一年生或多年生草本，稀为攀缘藤本或灌木。单叶对生或互生，全缘或有微齿。花小，两性、单性或杂性，组成穗状花序、头状花序、总状花序或圆锥花序。果为胞果或小坚果，稀为浆果；种子1粒或多数。约70属900种，广布于世界各地；我国有15属44种。