什么是财富？

经济学的一个基本问题是如何增加财富，但首先我们要知道什么是财富。

物质财富

衡量财富的一个指标是物质财富。在工业革命以来的200多年里，我们的物质生活有了显著的改善。

衡量经济繁荣程度的其他指标也都创了新高。我们现在拥有更多的东西，更精密的玩具和机器，远超历史上任何时期。

在19世纪早期，英国的人均预期寿命约为40岁（一部分原因是婴儿死亡率较高），而现在英国人的预期寿命约是当时的两倍。

虚拟财富

经济学中还有另一种截然不同的财富，即虚拟财富。虚拟财富更侧重于利用产权创造财富的权力。例如，比尔·盖茨（Bill Gates）拥有Windows操作系统的控制权，他也因此变得极为富有。而开发开源代码（如Linux服务器操作系统）的程序员则很难成为亿万富翁。

经济学的运行就涉及真实财富和虚拟财富，货币则在其中发挥调节作用。货币体系将虚拟数字与真实商品和服务连接起来。

随着物质财富实现爆炸性增长，经济学的重要性也与日俱增。但我们应该记住，经济学只是起到了辅助性和解释性的作用，毕竟推动工业革命的是工程师，而不是经济学家！而且我在后文也会讲到，经济增长并不总是意味着广泛意义上的社会进步。