李陵的五千步兵最初一切顺利，但该来的终究会来的，人的宿命终究绕不开。
在浚稽山，李陵出人意料地遭遇了匈奴主力，领队的竟然是匈奴的且鞮侯单于，单于率领30，000匈奴骑兵将李陵军包围。李陵并不恐慌，他率军占据两座山，在山谷间，用辎重车作为营垒。李陵率兵出营布阵，前排手持长戟、盾牌，后排弯弓搭箭，李陵下令：“听到鼓声就进攻，听到锣声停止前进。”匈奴见汉军人数很少，也摆开战阵。李陵率领汉军进攻，千弩齐发，匈奴骑兵应弦而倒。匈奴退回山上，汉军在后面追击，杀伤匈奴数千人。
且鞮侯单于大吃一惊，连忙召集左贤王、右贤王下面的八万多骑兵，一起围攻李陵。李陵向南且战且退，几天后被困在一个山谷中，又反身继续战斗。连日苦战，很多士卒都中箭受伤，三处受伤的才能坐辇车，两处受伤的驾车，一处受伤的持兵器继续战斗。就在这时，李陵发现军队士气有些低落，心想，莫非是因为军中有女人，影响了士气？经过搜查发现，原来是一些关东盗贼的妻子被流放到边境，有很多人随军做了士兵的临时妻子，此次出征也被藏匿在车中。李陵当即命令，将这些女人全部杀掉。第二天再战，果然士气大振，斩杀匈奴3000余人。
汉军向东南方突围，沿着旧龙城道撤退，行进了四五日，到达一个长满芦苇的水泽。匈奴从上风纵火，李陵命令士兵放火烧掉周围的芦苇，形成防火带，得以自救。汉军又退到一座山下，单于已占领南面的山头，命令儿子率骑兵进攻李陵。汉军利用在树林里匈奴骑兵没有优势，又杀死匈奴数千人，并发连弩射击单于，单于被迫下山躲避。
李陵抓住一名匈奴俘虏，俘虏交代说：单于认为这是汉军的精兵，才会连续进攻多日，仍然拿不下来，而且一直将他们往南引到边塞，怀疑有伏兵。而单于手下的当户、君长却说，单于亲自率领数万骑兵，围攻汉军的几千步兵，竟然拿不下来，那以后很难再向汉朝派出使臣，也会让汉朝轻视匈奴。认为要在山谷再度猛攻，还有四五十里才到平地。如果还是不能破敌，那么就撤军。
李陵率领的汉军处境更加危险，匈奴的骑兵很多，一天之内要作战数十次，但汉军依然勇猛，又杀伤两千多敌军。匈奴看见战事不利，准备撤军。此时李陵的军队离汉朝的边塞也就百余里，他们本有机会全身而退的，但一个叛徒的出现使这百余里路成了永远。
有个叫管敢的军候因被校尉欺负，竟投降匈奴，并泄露了李陵军无后援，而且箭矢即将用尽的实情。单于大喜过望，整顿军队，发起了更猛烈的进攻。匈奴骑兵大声呼喊：“李陵、韩延年赶快投降，”一边挡住汉军撤退的道路。李陵处在山谷底，匈奴在山坡上四面齐射，箭如雨下，汉军艰难地且战且退。
还有一天时间即可抵达鞮汉山，但汉军携带的五十万支箭矢全部用尽，很多兵器在对砍中要么卷刃不能用，要么折断报废。无奈之下，李陵只好下令丢弃车子，轻装南撤。剩下的将士还有3000余人，有些将士砍下车辐作为兵器，有些手持长刀，沿着山路退入一条峡谷。单于率领匈奴骑兵紧随其后，从山上往下投掷垒石，有很多人被砸死，汉军被困在峡谷中。
天渐渐黑下来，李陵身穿便衣走出营寨，拦住左右说：“别跟着我，我要单独去取单于的头颅。”过了很久，李陵返回，长叹一声：“大势已去，这里就是死地。”将士们说：“将军威震匈奴，只是天不遂我愿，以后再找机会回去，就像当年赵破奴被匈奴俘虏，后来逃回去，皇上仍以礼相待，更何况将军这样的英雄。”李陵说：“别说了，如果不能以身殉国，算什么英雄！”于是命令斩断所有军旗，将随身携带的将军印信、器物埋在地下。李陵仰天长叹：“如果再有几十只箭，我们就可以脱身。现在已经没有兵器，天一亮只能束手就擒，大家各自逃生吧！如果有侥幸逃脱的，回去后向皇上报告。”
李陵命令战士们每人准备两升干粮，一块饮用的冰，约定在遮虏亭障会合。半夜时分，战鼓擂响，汉军集合队伍，夜深沉，寒风呼啸，鼓声呜咽，李陵与韩延年飞身上马，跟随的战士有十几个。几千个匈奴骑兵尾追上来，韩延年战死。李陵长叹道：“还有何脸面回去见陛下！”于是投降。他的部下四散奔逃，最后成功逃到边塞的只有四百多人。
至此，李陵结束了他一生唯一的一次军事生涯。这次从一开始就注定要失败的战役，李陵楞是以区区5000步兵先后杀掉一万多匈奴骑兵，他的战术指挥得当，对于一支孤军来说，已经是重大胜利了。但盛怒之下的汉武帝又会如何处置的呢？且听下回分解。