『西施随着郑旦的歌声翩翩起舞，顾盼生姿，在节拍止歇的瞬间看着范蠡，目光中是些许迷恋，浅浅轻轻，如歌如述。范蠡神情淡然，只是暗想，此情此景，夫差如何招架得住。』
范蠡回到山会平原的平易之地着手建城。他召集了全越的能工巧匠和壮丁，从溟海运来细腻而韧的粘土，烧制成坚固的城砖。他登高山，观星象，模仿紫微宫的布局，筑勾践小城。其周长一千一百二十二步，四边一圆三方，造型独特。城的西北角是檐角翘起如鸟儿展翅的城楼，象征着天门。城的东南角是一个排水的石洞，象征着地户。陆地上的城门四通八达，象征八面来风。外城城墙的西北角留有一个缺口，表面上为侍奉吴国，不敢堵住通道，实则是悄悄昭告着有朝一日伐吴的决心。
随后的很多年里，范蠡又兴建了勾践大城、固陵港。夙夜在公，抱衾与裯，所望不过山脚窑烟。在这样的苦累中，他逐渐平复了丧妻之痛，将对妻子的思念与深爱埋入心底。他深知，过去那个轻狂的范蠡随鸱夷一起死了，留下来的他，身肩复国重任，更为隐忍，也更深藏不露。
美人宫内，二十几名绝色美人亭亭玉立。当教歌大夫走进来，西施看傻了眼——这不是当日救她的大哥哥吗？多年不见，他竟已鬓角染霜，可气度仍是当年那般。原来他是越国的上将军！他身着蓝色长衣和黑色麻鞋，清爽利落，目光清澈明亮，仿佛能看穿每个人的心思——只是神情中有一丝淡漠。
范蠡并没有认出西施。那一段河畔旧事，在他跌宕斑驳的岁月中已无迹可循。
范蠡看着姑娘们，认真地说：“文种大夫请我来，我便来做你们的教歌大夫了。在我眼中，你们不只是美人，更是越国的士兵。我教你们的，是歌，也是兵法。你们最重要的能力，不是能歌善舞，而是清醒和韧性。未来，你们要克服吴相的刁难，更要克服吴王的宠爱。时刻记得，你们的任务是削弱夫差的力量，暗中救国。”
姑娘们得到了上将军的鼓舞，窃窃私语起来。“他说我们是士兵，那我们也要舞刀弄棒呀……”“我才不要……”“我也不要……”
范蠡沉默地等姑娘们安静下来，接着说：“我必须提醒诸位，美人宫的训练将会很辛苦。你们不仅要学歌练舞，还要学会吴宫的礼仪，修成贵族女子才有的仪态。你们可以享受珍馐，但若是腰身变粗了，恐怕就不能继续留在美人宫了。因此，你们的饮食要以清淡为主。睡姿也要优美，须静若处子，而不能横七竖八……”
说到这，个别姑娘忍不住笑了起来，揭起同室的短：“你昨晚就是横七竖八！哈哈！”又有姑娘撒着娇说：“哎呀，范将军，我都睡着了，怎么知道自己是横着还是竖着？难道您要整夜看着我们？”姑娘们调皮地嬉笑成一堆。
范蠡无心嬉笑，沉稳冷静地说：“若要讨得吴王欢心，该怎么做，你们自然心中有数。”
正式的训练开始了。范蠡向美人们讲解：“吴王好雅乐。雅乐是宫廷音乐，用于祭祀、庆典等正式场合，风格庄重、典雅……”
西施起初欣喜地看着范蠡，不知为何想起他救她那日，不知道这些年他是怎么过的，做上将军辛不辛苦、危不危险……这么想着，她对范蠡讲的听若不闻，心不在焉。郑旦发现范蠡注意到西施后，轻轻地推了推她。
“你们还需懂国风，它是民间音乐，风格活泼、多变，也是你们给吴王钟鸣鼎食间的一道清凉小菜。”
郑旦神采奕奕地听着，暗暗钦佩范蠡博学多才。范蠡再次注意到西施走神，便警告美人们：“吴国将军孙武为正军纪斩杀阖闾嫔妃。若今天有人拿训练当儿戏，我亦会仿效孙武。”
姑娘们莫名其妙，随后都顺着范蠡的目光注意到西施神游天外。当西施发现众人看她，尤其是范蠡，那眼神像一道刺眼的光，即刻羞红了脸，竟然跑了出去。范蠡让大家自行揣摩他刚刚说的，跟出去一看究竟，见西施在一棵柳树下徘徊，便慢慢走了过去。
“范将军，您不记得我了吗？”待范蠡走近后，西施略有哀怨地问。
范蠡恍然忆起那个落水的小女孩。如今她已长大了，出落得这般姣好清秀，灵动迷人。她的眼睛仿佛贮藏了苎萝村那片青山无尽的神秘，又像夏夜的星，闪烁着令人不忍移开视线的光芒。乳黄色的葛布衣裳素朴无华，却将她衬托得清新可爱。
范蠡笑着说：“原来是你啊。你怎么来了？”
西施娓娓道来：“自从大王去吴国后，村里的冶坊都被吴国甲士给拆了。我爹伐薪烧炭的生计断了，我娘身体一直不好，整夜整夜地咳。我每日浣纱，所得微薄。听说只要加入美人宫，无论是否入选到吴国，家人都有粮吃、有药医，所以我就和郑旦姐姐一起来了。我们运气真好，不会歌也不懂舞，竟被文种大夫选中了。”
“你是该来。”范蠡看着西施，若有所思。过去三年，他在马棚看到不少夫差的嫔妃，多半都是鹅蛋脸，楚腰纤细。西施这般模样极符合夫差的喜好，而她更加清新脱俗，远胜过那些妃子。看来，文种在选美人上真是下了功夫。
“既然来了，你当好好地学本领。文种大夫可不好敷衍，吴王更不好面对。小姑娘，你选的路，可是一条很艰险的路。”范蠡警告说。
见西施似懂非懂，范蠡无意多谈，预备回到美人宫。
“可我有一事不明白。”西施有意无意地扯着垂下来的柳枝，一脸天真。
“你尽管问。”范蠡尽量陪着耐心。
“将军何不教我们剑术？我们在吴王睡熟的时候去杀了他！”
范蠡听后不禁笑了：这小丫头天真之极，要学的可真不少，然后解释说：“我们要的可不是夫差的命，而是借用他手中的权柄，削弱吴国，保全越国。”
“就是让我们成为妲己那样的女子，使他无心朝政对吗？我听郑旦姐姐是这么说的。”
范蠡不置可否。美人只是臣服国的献礼，至于迷惑夫差，可能只是文种的一厢情愿，但他不能这样告诉西施。
西施以为范蠡不说话是肯定了这个说法，信誓旦旦地说：“西施的命是范将军救回的。如果美人计对将军很重要，小女万死不辞。”
范蠡借机劝导说：“西施，你有这番心意很好，但这还不够，要好好学本领才是。”
西施诚挚地点点头。范蠡见她柔弱似柳，如此仗义，确实有几分可爱，于是静静地看着她。就在这短暂的几眼，他预见到了一件事。让夫差沉迷于美色，不足以削弱吴国，而鼓舞夫差穷兵黩武地争霸，才是关键。伐吴九术中虽然提到通过佞臣谗言煽动夫差，但他料定夫差没那么傻。向他那样一个至情至性的人，唯有真诚可以撼动他。而范蠡此刻可以断定，夫差会爱上这个仗义可爱的小女子。那么，西施真正该做的，不是迷惑夫差，而是鼓舞夫差。
范蠡说：“西施，其实美人计……”正当他想改变西施原本所想，却忽然止住了——若吴王夫差宠爱她，天长日久，她难免动情，继而改变初衷，告诉夫差越国的真正意图。要让一个人不告密，最好的办法不是让他守口如瓶，而是让他根本不知情。
于是范蠡反其道而说：“其实美人计并不要谁为国而死，只要让夫差沉溺于美色，无心争霸，我们就不至于被吴国牵着鼻子走了。”
西施点点头，暗自觉得美人计有些阴暗，神情中有些迟疑。她这个心思范蠡察觉到了，想到诸暨郢等人的想法恐怕西施也有。于是解释说：“越国正面战败，唯有用此计，才能争取生机，这也是下下策。况且，能不能抵抗诱惑，全在夫差自己。西施姑娘，只做你该做的事，不必再想太多。要想，就想想这三年，越国人是这么过的。”
西施释然地点点头：“范将军，我会好好训练的，不再让您失望了。此前，我不舍得离开父母，还打过退堂鼓，几次希望自己落选，那样文种大夫也只好让我回家去了。现在……”
范蠡以眼神询问：现在如何？
“现在，我要好好训练！”不知为何，当西施想到美人计是范将军的复国大业，就欣然投入了。她留下倾城一笑，随即回了美人宫。范蠡望着她纤细的背影，竟有一刻出神。他刚刚所说的，也许并不能影响西施，又或许夫差不喜欢西施，但这本就是一次没有代价的尝试。
西施专心学歌练舞，每发现范蠡的注视，都有一丝欢喜，同时还要装作没注意到他。
由于范蠡兼顾着固陵港的工事，分身乏术，便给申包胥写信求助，从楚国请来数位精通周礼和乐律的乐师，和他一道为美人们朝夕训练。经过一段时间的用心努力，姑娘们都能以歌伴舞。范蠡指教说：“唱歌时，声中无字，字中有声；跳舞时，心要融入曲中情境。”
到了郑旦唱歌、西施领舞，范蠡在一旁聆听观察。
郑旦的眼睛明亮，像潋滟的波光，歌声婉转，像早春的山泉：“今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几顽而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心说君兮君不知……”
西施随着郑旦的歌声翩翩起舞，顾盼生姿，在节拍止歇的瞬间看着范蠡，目光中是些许迷恋，浅浅轻轻，如歌如述。范蠡神情淡然，只是暗想，此情此景，夫差如何招架得住。他认真地鉴赏郑旦的歌声和西施的表演，满意而有礼地点点头。
美人宫里两载如一日。姑娘们从入宫时的狂狼粗野变得仪态万千。尤其是西施和郑旦，一个清秀脱俗，一个明艳大方，如两株挺拔的翠竹，从发梢到指尖无不散发着青春气息。
转眼到了农历八月浙江涨潮时，固陵港的工事需要范蠡临阵指挥，他必须离开美人宫。得知管人严苛的范蠡走了，美人们松懈了下来，乐得少练几支舞，多吃些蜜糖膏饴。唯有西施闷闷不乐，茶饭不思。临时照管美人宫的冯同大夫言语乏味，一板一眼，两相比较，就更显出范蠡卓尔不群了。
郑旦见西施心事重重，调皮地笑着说：“我也想有个范郎，好茶不思饭不想地瘦一瘦。”
“可不是，西施妹妹如此清瘦，叫我们好生羡慕呀。”女孩们玩笑起来。
西施不理睬她们。
郑旦不忘规劝西施：“妹妹，你这样不爱惜身体，万一有个好歹，将军回来了岂不要伤心死？”
西施即刻拉下脸：“休要乱说！谁说我在想范将军？谁说范将军会为我伤心？”
郑旦调皮地揪起西施的脸蛋：“你骗得了她们，可骗不了我。你就是在想范将军，你爱慕他，哈哈哈。”
“哎呀！你胡说！”西施急了，红着脸，要去打郑旦。
“你看范将军的眼神啊，含情脉脉的，傻子都看得出来。”郑旦边躲边说，声音娇俏可爱。
姑娘们听见打闹也都凑过来看热闹，一边吃着桂花蜜糖，一边嘻嘻哈哈地说：“你们看，她小脸红的呀！”
西施见她们不依不饶，口没遮拦，手背贴着热乎乎的脸蛋跑开了。
郑旦笑得没心没肺，随后笑累了，叹着气摇摇头——她们不过是越国献给吴王夫差的礼物。礼物谈什么爱不爱的呢？
西施无力地依着粗壮的树干滑坐下去。她不知道什么是爱，只知道一看见范蠡，心里就非常踏实，整个人就精神起来了。他不仅是越国的上将军，是风姿倜傥的高才，更救过她一命。与她朝夕相处，教她成为能歌善舞的窈窕淑女。换做是别人，难道能不爱他吗？尤其是他脸上淡淡的落寞，莫名让她心疼。西施忐忑不安地想，要是郑旦都看出她爱上范将军了，那范将军本人呢？
范蠡在浙江畔吹笛，笛声悠扬干净，有沉郁和悲伤，也有飞扬和忘却。风把笛声吹得更远，更细，更渺茫。水雾弥漫的天地之间，他仿佛听见一名女子轻唤着他：“范将军、范将军……”
范蠡转过身，见有一人走过来。她弱不禁风的身体藏在轻柔的白纱中，长发随风而动。冰雪般的肌肤和不点而降的嘴唇分外醒目，一双星眼迷离，正深情地看着他。此时，范蠡有一种将其拥入怀中紧紧抓牢的冲动，而他只是站在原处，皱着眉头问：“西施，你不在美人宫训练来这里做什么？这是有违纪律的。”
原来，西施是搭了运送军粮的货船来的。像她这样的美貌女子，只要给人一些和颜悦色，无论提什么要求，没有人能拒绝。何况，她只是搭一个顺风船。
西施觉得她冒着沉船的危险来看范蠡，没得到半句软言细语，只听到这些斥责，心里非常委屈，眼泪像珍珠一样滴落下去。范蠡一时手足无措，走过去，耐心地问：“西施姑娘，究竟何是事？”