『临行前夜，范蠡、曳庸、船工们和苦浪陶一家围坐在篝火旁，吃着生鱼片，耳朵上挂着贝壳，击鼓唱跳，尽情欢笑。』
这天，越国君臣为一艘大翼的建成举杯庆祝。酒过三巡，曳庸摇摇晃晃地来找范蠡：“你还想去找东海外越嘛？”
“哦？”范蠡有些意外。
曳庸高举着酒觞，说：“瓯居海中！在后海的对面，有一处群岛，那有许多外越兄弟。争取他们充实舟师，不是你范蠡的夙愿吗？”
范蠡不可置信地看着曳庸，怔怔地说：“求之不得，正要去给大翼试航。只是这次，你别再搞错了！”
两人哈哈大笑，前嫌尽释。
大船以桐油麻丝捻了缝，风帆高张，远涉重洋。
这次，范蠡准备很充足，从口粮到救生的牛皮袋子，还包括心理上的准备。当四周变成无尽的汪洋大海，范蠡想起上次出海，心情低沉下去。他吹笛一曲，排遣哀伤。
曳庸一言不发地听着如泣如诉的笛声。回想当年他们在船上扭打，之后越国满目疮痍，范蠡入吴为奴，失去了妻子，不由得长长地叹息。
前三天，大船稳稳地行驶。第四天，天气骤变，狂风涌起，云层暗得令人毛骨悚然。漆黑的海面像奔跑着数万只狰狞的猛兽。船在浪峰上颠簸着，随时都可能倾覆。尽管船员们力挽狂澜地加固船板和防摇浮木，船还是剧烈地摇晃。曳庸畏缩在舱室，脸色惨白地看着范蠡。他似乎隐忍了很久，终于说：“范将军，我不谙水性，恐怕这就一命呜呼了。”
范蠡不屑地说：“住嘴。亏你是越国大夫！”曳庸沮丧着脸，心中懊悔不已，那天一定是酒喝多了，才做了这个不要命的决定。
经此狂风大浪，范蠡总算知道曳庸为何不去笼络外越了，原来他恐惧深海，故而一味拖延。这倒也不奇怪，越国的很多臣子与百姓，已在多年的内陆生活中改变了习性。这时，他听见船工们在风浪里大声喊着：“榫卯松了！快上蚂蟥钉！”“压不住浪了！”……于是三两步跑出了船舱，用麻绳在腰间缠了三道死结，把自己系在舱壁的将军柱上，踉跄着冲入风暴中。
刚一出去，范蠡就觉得无法呼吸了。风携带着海水，不停拍打着他的脸。怪异的风声撕裂着他的一颗孤胆，让他不敢朝海面看上一眼。同时，风把他的整个身体往海里吹。范蠡扑向一块翘起的船板，粗壮的船钉松动了。他立刻用牙咬住绳头，配合着老船工打出遇水便会更紧的渔夫结，将其固定在原位。当又一个巨浪扑来时，范蠡整个人被甩开，绳子脱落了两圈，身体在风浪里摆来摆去，撞到船板上，膝盖碎裂般疼痛。他大声喊：“快拉我上来！”船工们闻声艰难地挪到他近处，几人合力抓住了他。经历一番与海水的艰苦搏斗，他们总算保住了大船。这次航行，可让范蠡知道了造什么样的船才更结实。得到这番收获，范蠡忽然笑了起来。
见范蠡气喘吁吁的笑，曳庸一头雾水。他递过了一件爽干的褂子，羞愧地躲在角落，沮丧极了——身为一个越国人，还没有楚国人卖力。
范蠡和曳庸向东漂泊了许久，终于到了外越的地方。此处有苍翠茂密的高山和悦耳的鸟鸣，海水碧绿清澈，沙滩柔软细密，仿佛神仙落居之处。他们靠岸下船，又沿着海岸行走了数里，见到几艘破旧的搁浅大船，船尾处杂乱堆放着陶罐瓦罐，用于烧饭煮汤。在这些大船的前方海滩，停泊着数只轻巧的独木舲舟。
此时“屋”中无人。范蠡一行旅途劳顿，正好借此空歇休息等候。几名体力好的船工继续为大船捻缝，修补风帆。傍晚时，有一艘船在夕阳的余晖里缓缓靠岸，从上面跳下几个短衣短袖光着脚的人，脚底板很宽大，两腿有些弯曲，耳朵上挂着漂亮的贝壳。
他们满载着渔获和一些米回来。一人抱着孩子，如丧考妣。曳庸先上前去和他们交流。那几人神色漠然、迟疑，不时看向范蠡。
曳庸回来说：“我和他们说，你是越国的上将军，特来求助外越加入舟师。”
“他们意见如何？”范蠡问。
曳庸耸耸肩，看着船长苦浪陶和他的孩子：“他们没理我。”苦浪陶手上的孩子紧闭着双眼，耷拉着脑袋。范蠡察觉到那孩子出了问题，便提醒曳庸说：“我们去看看那孩子。”
范蠡走近苦浪陶，苦浪陶防备地退后一步，看他的眼神大胆而直接。旁边的水手冲了过来，野蛮地看着范蠡。范蠡立刻举起手，示意身上并没有兵器，然后他摸了摸孩子的额头，眉头一紧。
苦浪陶见状，更着急了，对一旁的曳庸说：“第一个孩子就是这样死掉的，如今这个孩子也是这样。今天晚上就要为他准备葬礼了。”
曳庸将此话告诉了范蠡。范蠡笑了，他无声地看着苦浪陶，伸出手。苦浪陶无奈地把孩子递给了范蠡。
范蠡将孩子平放在地上，看了看他的眼睛，又摸了摸他的脉，推想他有腹部的急症。跟着，他寻来一些粗大的鱼刺，用沸水烫过之后，在男孩的肚脐左右两指位置行针。少顷，见男孩面色和缓，他得知治疗有几分效果。范蠡让曳庸传达，这个孩子多半是吃了不洁净的食物而害了急症，这几日尽管交给他来照料，直到孩子好起来。
苦浪陶束手无策，只好让范蠡试试。
范蠡和曳庸仍在船上住，唯一的事情就是照料苦浪陶的孩子。范蠡不断以干净的湿布擦拭孩子的身体，又喂他喝了煮沸的米粥。第三日，孩子有了红润的气色，身子也不烫了。苦浪陶直当范蠡是一个神人。他抓着曳庸，央求他劝说范蠡留在岛上，做这里的医人——每年岛上都有不少人死于这种怪病。
曳庸想象着范蠡留在岛上做野人的样子，忽然大笑起来。他碰了碰正在煮鱼刺的范蠡，小声地说：“苦浪陶希望你留下来呢，你意下如何？你也断发纹身，禿头穿耳，想吃什么就拿鱼去换，换不着就去抢。既无国家之间的纷争，也无筑城囤兵的操劳，如何？”
范蠡顺手拿起煮粥的木铲，朝曳庸的头上一敲：“你说如何？”跟着，他意识到这是一个争取苦浪陶的机会，想了一想，对曳庸说：“你去告诉苦浪陶，跟我去越国，不只病了有人治，还能多生几个孩子。对了，告诉他我已经占卜过了，越国将称霸诸国。待到那时，越国便可掌管更多的海域，给外越兄弟更多的小岛和港口。”
曳庸瞪了范蠡一眼，去了苦浪陶的船上。苦浪陶听了曳庸的话，很有经验地说：“他是要我们为越国卖命吧？”曳庸不答，只让苦浪陶考虑。
不过两日，苦浪陶的儿子病好了，在沙滩上活蹦乱跳，尤其对范蠡非常依赖，一定要将自己的头饰戴在他的头上。这时，苦浪陶请范蠡和曳庸看他们采珠，范蠡欣然前往。他们和一个舟人来到船上，将船划到一处浅海。舟人系绳子在腰间，将绳头绑在系船柱上，下了海。
范蠡感到须臾漫长，仿佛跟着水下的人停止了呼吸。他换气了四五回，舟人仍不上来。他渐渐有些紧张，担心舟人溺水了，或者被水下的大鱼吞了，而苦浪陶守着船柱，一副安之若素的表情，还有闲心拍打着节奏哼小曲。忽而，舟人破水而出，抹了一把脸，手举起篮子，里面装了几只贝壳。舟人将贝壳悉数倒在船板上，随即又潜了下去……
“范将军，感谢你救了我儿子，这些都是你的。”苦浪陶将十多颗珍珠拣出来后，捧着送给范蠡。
范蠡捏起一只，仔细看，果然光泽明亮，银白如浪。而让他赞叹不已的，并非是这珍珠，而是舟人那超乎常人的水性。
“多谢，我和曳庸大夫各留一颗作为纪念，其余留给你的儿子吧，就当是我送他的见面礼。”苦浪陶面无表情地说：“随你。”
范蠡和曳庸商量，既已把争取外越的意思传到，又寻定几个藏兵之处，可以尽早返航了。
临行前夜，范蠡、曳庸、船工们和苦浪陶一家围坐在篝火旁，吃着生鱼片，耳朵上挂着贝壳，击鼓唱跳，尽情欢笑。这是范蠡自鸱夷死后，第一次由衷地笑开来。这种快乐非常纯粹，让范蠡真正考虑起泛海逐浪的生活。
范蠡并没把东海外越加入舟师当成条件，而是把治疗腹部急症的步骤画在了布帛上，让曳庸交给了苦浪陶，并转告他，若需要帮助，可以去会稽找他，外越永远是越国的亲兄弟。
等范蠡和曳庸合衣睡下，苦浪陶独自在海岸上徘徊。他觉得范蠡是一个有本领的将军，跟着他出征，一定会过上更好的生活。
明月皎洁，烽烟从岛上升起，持续了几个钟头。次日清晨，当范蠡一觉醒来，海面上已密密地排着数十艘船。几百名断发纹身的外越勇士吹着哨子，跳下船来。他们拥着苦浪陶，问他到底发生了什么事。
苦浪陶神情爽朗地和他们简单地说了几句，他们就利落地跳上船，等着和苦浪陶一起远航。范蠡惊喜之余，抱起苦浪陶的孩子，把他举得高高的。
来时一条船，回时数十艘。范蠡、曳庸和苦浪陶载着五百名英勇的外越勇士，朝固陵驶去。也许是苦浪陶出发前的祭祀起了作用，回程顺风顺水，海上的日出月落也变得分外迷人。
到了固陵，范蠡让男人驻扎在军港，家小则住去富阳里。苦浪陶笨拙地问范蠡：“将军，现在我们要做什么？”
范蠡狡黠一笑：“先教曳庸习流吧。”
为使越国的军人和百姓重习水性，范蠡让苦浪陶带动全民赛舟。寂静的浙江有了鼓声阵阵，一下子热闹起来了。
刻着羽人图案的舲舟在水面上如风飞驰，苦浪陶又赢了，得到了最好位置的猪肉和最香醇的酒。外越兄弟们欢呼阵阵，而范蠡走上前，让苦浪陶别那么贪心，多教教水性不好的人。可苦浪陶不高兴了：“在外越的世界，弱肉强食，不行就是不行。你不舍得给我奖品，那就别比了！我带弟兄们走！”
范蠡只好不语地走开——他着实头疼，该怎么让苦浪陶知道礼让是一种美德？