晨雾未散，云栖已将必备的药材和银针收拾妥当。她站在草庐门前，回望这个生活了十年的地方。药圃里的草药在晨风中摇曳，仿佛在向她道别。
“都准备好了？“沈砚的声音从身后传来。他已换上一身深灰色劲装，腰间横刀用布包裹，看起来像个普通商旅。
云栖点点头，手指不自觉地摸向颈后。那块莲花胎记如今成了催命符，而她甚至不知道为何。
陆明在一旁不安地搓着手：“云姐姐，沈大哥，咱们得快些走。书院那边...情况不妙。“
沈砚检查了一遍马鞍——他们只有两匹马，是从黑衣人那里缴获的。“陆明跟我骑一匹，“他说着看向云栖，“你能单独骑吗？“
“能。“云栖接过缰绳。养父生前教过她骑马，虽然技术不算娴熟。
三人沿着山间小路向下行进。云栖骑在马上，感受着晨风拂过面颊。沈砚在前方开路，背影挺拔如松。陆明坐在他身后，时不时紧张地回头张望。
“我们走官道还是小路？“云栖驱马赶上沈砚，低声问道。
“先走一段山路，到临县再换马车。“沈砚目视前方，“官道太显眼。“
云栖注意到他右手始终按在刀柄上，指节因用力而发白。她想起昨夜那些黑衣杀手，胸口一阵发紧。“沈砚，“她犹豫片刻，“那个红莲之主...到底是谁？“
沈砚下颌线条绷紧：“不清楚。红莲组织存在至少二十年，但首领身份一直成谜。“他侧头看了云栖一眼，“不过现在有一点可以确定——他们很想要你。“
陆明突然插话：“是因为云姐姐的身世吗？“
沈砚没有正面回答：“陆明，你父亲在信中还说了什么？那封血书是怎么送到你手上的？“
少年脸色一白：“是、是一个受伤的书院杂役送来的。他说我爹在查一些危险的东西，被发现后...就...“他声音哽咽，从怀中掏出一块染血的碎布，“这是夹在信里的。“
云栖凑近看去，碎布上依稀可见半幅山水画，笔触细腻，一角盖着模糊的印章。她心头突然一颤——这画风她见过！在养父的书房里，那幅从不允许她触碰的卷轴...
“这是...“她伸手想拿，陆明却迅速将布片收回。
“我爹说这很重要，必须亲手交给沈大哥。“少年警惕地看了云栖一眼。
沈砚眸光微闪，没再多问。
正午时分，三人在一条小溪边歇脚。沈砚去四周巡查，云栖则取出干粮分给陆明。少年接过饼子，狼吞虎咽地吃着，眼睛却不时瞟向远处树丛。
“陆明，“云栖状似无意地问，“你父亲是书院夫子，怎么会卷入这些事？“
少年动作一顿：“我爹...他不仅是夫子。以前在京城做过官，后来辞官回乡的。“他压低声音，“云姐姐，你真的不记得小时候的事了吗？“
云栖摇头：“养父说我三岁时发过高烧，之前的事都不记得了。“她试探着问，“你父亲认识我？“
陆明正要回答，远处传来树枝断裂的声音。两人同时噤声。沈砚从林间走出，手里拎着两只野兔：“加个菜。“
云栖松了口气，起身去帮忙处理猎物。她蹲在溪边洗剥兔肉时，沈砚悄无声息地出现在身旁。
“陆明有问题。“他低声道，手上动作不停，仿佛只是在闲聊，“他刚才趁我们不在，往树洞里塞了东西。“
云栖心头一跳：“什么东西？“
“没看。打草惊蛇不如放长线。“沈砚熟练地剖开兔腹，“今晚我们住驿站，你注意看他举动。“
云栖点头，忽然注意到沈砚左肋下有一道陈年伤疤，形状奇特——像是三棱箭簇留下的。她莫名觉得这伤口眼熟，却想不起在哪见过。
“这伤...“她下意识伸手。
沈砚猛地后退，扯下衣衫遮住伤处：“旧伤而已。“他转身走开，背影僵硬。
傍晚时分，三人抵达一处废弃驿站。木质结构已经腐朽，但石砌的主体尚算完好。沈砚仔细检查每个角落，确认安全后才让两人进入。
“轮流守夜。“他点燃一支蜡烛，昏黄的光照亮了布满灰尘的大厅，“陆明先睡，云栖中间，我最后。“
陆明立刻蜷缩在角落睡着了，似乎精疲力尽。云栖取出药材，准备熬一副安神汤。沈砚则站在窗边，望着渐暗的天色出神。
“你肋下的伤，“云栖搅动着药汤，轻声道，“是怎么来的？“
沈砚沉默良久：“十五年前，一场伏击。“
“和我有关吗？“
烛光下，沈砚的侧脸如同石刻：“为什么这么问？“
“直觉。“云栖抬头看他，“自从你知道我的胎记，看我的眼神就变了。像是在看...另一个人。“
沈砚转身，黑眸深不见底：“云栖，有些事知道得越少越好。“
“那为什么带我走？“云栖放下药勺，“如果红莲想要我，你大可以把我交出去。“
“不行。“沈砚声音骤然冷硬，“这是...职责所在。“
职责。云栖心头刺痛。果然，她不过是他公务中的一环。她默默盛了一碗药汤递给沈砚：“安神的，喝了吧。“
沈砚接过碗，指尖相触的瞬间，两人都是一颤。他仰头饮尽，喉结上下滚动。云栖注意到他睫毛很长，在烛光下投下一片阴影。
“你也休息吧。“沈砚放下碗，“我守着。“
云栖摇头：“我还不困。“她在火堆旁坐下，取出银针慢慢擦拭，“沈砚，如果...如果我真是丞相之女，之后会怎样？“
“送你回京，查明真相。“
“然后呢？“
沈砚看向她：“然后你可以回到属于你的生活。“
属于我的生活。云栖苦笑。她哪有什么“属于“的生活？山间采药，治病救人，这就是她全部的世界。什么丞相府，什么千金小姐，对她而言如同天方夜谭。
火堆噼啪作响。云栖不知不觉打起瞌睡，头一点一点地向前栽。朦胧中，她感觉有人轻轻托住她的额头，将她的头靠在一个坚实的肩膀上。熟悉的气息包裹着她，她沉沉睡去。
...
一声轻微的“吱呀“惊醒了云栖。她猛地睁眼，发现自己靠在沈砚肩上，而他正警觉地盯着二楼走廊。月光从破窗洒入，勾勒出一个鬼鬼祟祟的身影——是陆明！
沈砚按住云栖的手，示意她别出声。两人看着陆明蹑手蹑脚地下了楼，溜出驿站大门。
“跟着他。“沈砚悄声道。
两人悄悄尾随。陆明来到驿站后的老槐树下，从怀中掏出什么埋入土中。就在他起身的瞬间，沈砚如猎豹般扑出，一把扣住他的手腕。
“啊！“陆明惊叫一声，挣扎着想跑。
云栖上前，从他另一只手中夺下一张字条。借着月光，她看到上面潦草地写着：“目标已确认，正前往青州，三日后到。“
“这是什么？“沈砚声音冷得像冰。
陆明面如土色：“我、我只是奉命行事...“
“奉谁的命？“沈砚手上加力，少年痛得弯下腰。
“红...红莲...“陆明突然口吐白沫，眼白上翻，整个人抽搐起来。
云栖立刻蹲下检查：“中毒了！“她掰开陆明的嘴，一股苦杏仁味扑面而来，“氰毒，没救了...“
少年在她怀中痉挛几下，最终气绝。临死前，他的手指死死抓住云栖的衣袖，嘴唇蠕动着似乎想说什么，却只吐出一口黑血。
沈砚迅速搜查陆明的衣物，找出一块青铜令牌——正面刻着红莲，背面是个“信“字。
“红莲信使。“沈砚脸色阴沉，“看来我们被监视很久了。“
云栖轻轻合上陆明圆睁的双眼：“他父亲那封血书...可能也是假的。“
“不一定。“沈砚从陆明贴身处摸出那块染血的碎布，“这画确实出自丞相府。“他展开布片，指着角落的印章，“看这个'静'字，是丞相夫人的闺名。“
云栖接过布片，突然一阵眩晕。那印章触发了她脑海深处的记忆——一个温柔的女声在唤她“栖儿“，手中拿着同样的画...
“我...我见过这画...“她按住太阳穴，“在一个很暗的房间里...有个女人...“
沈砚一把扶住她：“别强迫自己回忆。氰毒挥发快，我们先回驿站。“
回到驿站后，沈砚重新检查了陆明的尸体，在衣领内侧发现一个暗袋，里面藏着一封密信。信上只有八个字：
“红莲开，青州聚。“
背面是一幅精细的丞相府地图，某处院落被朱砂圈出，旁边标注“七月初七“。
“七月初七...“沈砚眉头紧锁，“还有五天。“
云栖看着地图上那个被圈出的院落，莫名感到心悸：“这是什么地方？“
“丞相府内宅，夫人的旧居。“沈砚收起信件，“看来红莲要在那日行动。“
“什么行动？“
沈砚没有立即回答。他走到火堆旁，从行囊深处取出一个小木匣。云栖看着他打开匣子，里面赫然是两枚官印——一枚刻着“镇抚司指挥使“，另一枚则是“钦察使“。
“沈砚...“云栖声音发颤，“你到底是谁？“
他抬头，眼中是她从未见过的复杂神色：“钦察使是圣上密授，专查谋逆大案。“他拿起那枚小一些的官印，“红莲一案，牵涉朝中多位重臣。而你的身世...“
窗外突然传来夜枭啼叫，三长两短。沈砚立刻吹灭蜡烛，将云栖拉到身后。片刻后，一道蓝影飘然而入——是秦无霜！
“晚了。“她冷冷道，手中软剑滴着血，“你们被包围了。“