哲学史的目的，在把那些“解决万有的问题或说明经验的世界”的各种想头，做成一种有联贯的记载。这种记载是有理性的人类之思想，从古到今的发展之故事，不是仅仅的按着年代，列举各种哲学学说，解释各种哲学学说，乃是研究各种哲学学说彼此的关系，发生的时间及其主张的学者。各种思想系统，虽然多多少少的有赖于他所由发生的文明以前的思想之性质及其主张者的个性，然一经成立，又大有影响于其当代与后代之思想与制度。所以哲学史必须竭力的把每一种宇宙观，安插到他的适当的位置上，认他是一个有机的全体之一部分，把他的现代、过去及将来之知识的、政治的、道德的、社会的和宗教的原素，连接起来。哲学史又必须追踪人类思想上之进步的线索，指出哲学怎样产生，所有的各种问题及学者提出的解决怎样唤起新问题与答案，并且指出在各个时代中对于最后的解决进步到什么地步。
当研究各个不同的思想系统时，我们要留意让那些主张者的思想尽量表现出来，不要全拿我们主观的见解去批评他。哲学史多半是哲学自己的最好的批评者；因为一个思想系统由他的后起者之祖述、改变、发挥或推翻，其中种种错误与破绽，由此可以暴露出来；而且他常常做新思想的出发点。哲学史家在研究哲学史时，必须持一种无偏无颇的客观的态度，并且要尽量的预防插入其个人的哲学于其所讨论的范围之中。然而要完全免掉个人的成分，是不能做到的。哲学家的成见，在某种的范围内，往往流露于他的著作中。流露他的成见之方法有好几种：有时侧重某种特别的哲学，有时自以为某种哲学是进步、是衰退——有时甚至对于各个思想家记载的有详细、有简略。这都是不能免的。然而哲学史家对于各哲学家须得让他有个圆满的机会，陈述了他的学说，然后加以反对的言论，并且不要单拿现在的眼光批评他。换言之，不要拿现今的标准衡量他。初期希腊的宇宙观，若与近世学说相比。那就觉得是质朴、幼稚和粗鲁了，不仅不是知识的大光明，而且很可笑了；然而若就当时的观点看起来——希腊人民初次努力了解宙宇时——那种宇宙观，又可以成为画时代的事情了。我们评断一个哲学系统，必须由他本身的目的上和历史地位上着眼，由他的前因后果着眼，由他所引出来的发展着眼，只能把他同他的直接的前后的思想系统相比，不可与太远的前后的思想系统相比。所以哲学史的研究法是历史的批评的。
研究哲学史的价值有下列诸点：好学之士，都注意于万有之根本问题及历来学者对于这些问题的答案。哲学史正所以适合这种要求。除此之外，哲学史的研究可以帮助人了解其自己的时代及别的时代，又可以使人知道过去与现在之伦理的、宗教的、政治的、法律的与经济的思想，因其指示这些思想所根据的原理。哲学史之研究，又为建立哲学的思想之有益的预备，由简单的思想构造，来到复杂的困难的思想构造，论述民族之哲学的经验而训练吾人之抽象的思想之心理。由是可以帮助吾人建立宇宙观与人生观。假若有人想建立哲学系统，绝对的不顾前人之言论，其结果必与文化初期之粗浅的学说相去不远。
科学和哲学可以说同发源于宗教，或者更可说科学与哲学和宗教始而是一源，这个源就是神话。神话是了解宇宙之一种原始的尝试，人类始而解释现象，多半是在实用上令他注意的现象，其解释那些现象，根据他自己的粗浅的经验。他把自己的本性纳之于那些现象中，按照自己的想像形成那些现象，赋予那些现象以生命，而认之为活的有生灵的东西。在许多民族中，这种暧昧不明的精灵论的概念，变而为判然明了的有人格的神灵之概念——其等级较人类高些，然实质上还类似人类（多神论）。然而这些神话的创造，皆不能认为个人的创造或逻辑的思想之结果；他们是民众的心理之表示，想像与意志为其中重要的脚色。
一种概括的哲学史将包括各民族的哲学。然而各民族实际上并不曾都产生过真实的思想系统，其中只有少数民族的思想能够说得上有历史。许多民族的思想皆未超过神话的阶级，虽至东方民族的哲学，如印度、埃及与中国的哲学，大半皆含有神话的和伦理的思想，而不是完全透澈的思想系统，他们皆由诗歌和信仰里头滚出来的。所以本书的研究，只限丁西洋各国，开端于古希腊的哲学。他的文化尚有若干部分为西洋的文明之基础。今依通史的分类法，分为“上古哲学”、“中古或基督教哲学”及“近世哲学”三部分。
哲学史的研究的材料是：（一）哲学家的著书或他们著作里剩下来的断章残篇，这叫做原料（primary sources）。（二）前两种都没有时，我们要靠着别人对于他们的最可靠的和最精确的记载来研究他们的学说。这些材料当中能在这里帮助我们的是那些特别的哲学家之传记和学说之记述，哲学史上的专论和通论，某种学理的批评及其他相关的参考书。这种副料（secondary sources）为原料散佚时所必不可少的。然而即或原料未散佚，副料亦有重大的价值，因其可以对于明了其所研究的思想有所帮助。哲学史家须求助于对于他的研究有贡献的著作，这些著作中副料是重要的部分。他又须借助于人类一切活动的历史，如科学史、文学史、美术史、道德史、教育史、政治史和宗教史。因为这些历史可以使他了解他所研究的时代的精神。
哲学史（包含古代、中古和近世的）的参考书：
关于概论者：
K. Fischer, History of Modern Philosophy, vol. I, Book I, transl. by Gordy; B. D. Alexander, A Short History of Philosophy; Weber, History of Philosophy, transl. by Thily; Schewegler, History of Philosophy, transl. by Seelye; A. K.Rogers, A Student's History of Philosophy; Wendelband, History of Philosophy, transl. by Tufts; Turner, History of Philosophy; Stöckl, Handbook of the History of Philosophy, transl.by Coffey; Cushman, History of Philosophy; J. B. Bury, History of the Freedom of Thought; J. M. Robertson, Short History of Free Thought,2 vols.
关于高级者：
J. E. Erdmann，History of Philosophy，3 vols.，transl.by Hough;Ueberweg，History of Philosophy，3 vols.，transl. by Morris（from the German ed. of1874，which has been frequently revised and Supplemented by M. Heinze, and is now in its 10th ed.）；Hegel，Lectures on the History of Philosophy，3 vols.，transl. by Haldane；Allgemeine Geschichte der Philosophie（prepared by a number of German scholars for the series Kultur der Gegenwart；contains also sections on primitive philosophy，Hindu，Mohammedan and Jewish，Chinese, and Japanese philosophy）；Deussen，Allgemeine Geschichte der Philosophie, vol. I（three parts）contains Oriental philosophy；vol.Ⅱ，Creek philosophy and philosophy of the Bible；Crosse Denker，by many German scholars；Schwarz, der Gottesgedanke in der Philosophie.
关于各论者：
Lange，History of Materialism，3 vols.，transl. by Thomas；Lasswitz, Geschichte der Atomistik；Willmann，Geschichte des Idealismus，3 vols.;Richter，Der Skeptizismus in der Philosophie，2 vols. Logic：Prantl，Geschichte der Logik，4 vols.；Uphues，Geschichte der Philosophie als Erkenntniskritik;Adamson，Short History of Logic.Psychology：Dessoir，Outlines of the History of Psychology，transl.by Fisher；Klemm，History of Psychology，transl. by Wilm；J. M. Baldwin，History of Psychology，2 vols.；Bosanquet，History of Aesthetics；Schasler，Kritische Geschichte der Aesthetik. Ethics：Paulsen, System of Ethics，ed. and transl. by Thilly，pp. 33—215；Eucken，Problem of Human Life，transl.by Hough and Boyce Gibsen；Sidgwick，History of Ethics;R. A. P. Rogers，Short History of Ethies；Wundt，Ethics，vol. II；Martineau, Types of Ethical Theory，2 vols.（Hyslop，Elements of Ethics，Seth，Study of Ethical Principles，Thilly，Introduction to Ethics，contain historical material.） Rand，Classical Moralists（selections from writers）；Watson，Hedonistic Theories from Aristippus to Spencer；Janet，Histoire de la philosophie morale et politique.Politics：Pollick，History of the Science of Politics；Dunning，History of Political Theories；Bluntschli，Geschichte des allgemeinen Staatsrechts. Education：P. Munroe，Text-book in the History of Education；Graves，History of Education，3 vols.；Davidson，History of Education；Williams，History of Education；Schmid，Geschichte der Erziehung. Science：Whewell，History of Inductive Sciences，3 vols.；Bryk，Geschichteder Naturwissenschaften;German words by Strunz，Bryk，Schultze；H. F. Osborn，From the Greeks to Darwin；Hannequin，Etudes d'histoire des sciences；histories of mathematics by Cajori，Ball，Cantor，Montucla，Chasles；of chimistry by Kopp；of astronomy by Berry，Dreyer Wolf，Delambre.
关于哲学辞典者：
Baldwin，2 vols.；German works by Eisler，Mauthner，Kirchner;Eisler，Philosophen Lexikon. Consult also articles in encyclopedias，especially Encyclopedia Britannica，Hastings，Encyclopedia of Religion and Ethics, Catholic Encyclopedia，Jewish Encyclopedia，P. Munroe，Cyclopaedia of Education.
关于书目提要者：
Bibliographies in Rand，Bibliography of Philosophy；Baldwin，Dictionary of Philosophy，vol. III；Ueberwege-Heinze，op. cit.，10th German ed. Complete bibliographies of books published since 1895 in Archiv für systematisch Philosophie；since 1908 in Ruge，Philosophie der Gegenwart.
关于哲学杂志者：
Philosophical Review，International Journal of Philosophy，Psychology, and Sc. Methods，Monist，Mind，Proceedings of Aristotelian Society，Archiv für Philosophie，Kant-Studien，Zeitschrift für Philosophie，Vierteljahresschrift für positiv stsche Philosophie，Philosophisches Jahrbuch für Philosophie, Logos，Revue philosophi que，Revue de metaphysique et de morale，Revue Philosophie，Année philosophique，Revue des sciences philosophiques et the-ologiques，Revue néoscolastiques，Revue thomiste，Annales de philosophie Chrétienne，Rivista di filosofia e scienze affini，La cultura filosofica，Rivista neoscolastica.
关于心理学杂志者：
Psychological Review，American Journal of Psychology，British Journal of Psychology，Archiv für Psychologie，Psychologische Studien，Zeitschrift, für Psychologie，Archives de psychologie，La revue psychologique，Anneé psychologique，Rivista di psicologia，Annales de psycologia.