签判厅后堂的硬板床上，蒋捷被一阵尖锐的头痛刺醒。喉咙里像塞了把滚烫的沙砾，每一次吞咽都带着昨夜桑落酒的酸腐和熏炉里劣质沉香的闷浊。窗外天色灰白，雪停了，但铅云低垂，压得檐角的风铎都失了声响。
“大人，您醒了？”陈福端着个粗陶碗进来，碗里黑乎乎的药汤散发着刺鼻的苦味，“老奴煮了些醒酒汤，加了葛根和甘草...您快趁热喝了，去去寒气，也压压那酒毒。”老书吏的眼圈也是乌青的，显然一夜未眠，目光躲闪着不敢看蒋捷。
蒋捷撑着坐起，官袍皱巴巴地搭在椅背上，残留着酒渍和脂粉的腻香——那是平山堂舞姬们身上的味道。他接过碗，滚烫的碗壁灼着指尖，汤药入口苦涩难当，却压不住胃里翻腾的恶心感。昨夜的情景碎片般涌入脑海：盐运使李延寿肥胖的手指在羊脂玉酒杯上摩挲，通判王元敬高谈阔论“为贾相爷分忧乃吾辈本分”，满桌珍馐（熊掌、猩唇、冰鱼脍）在琉璃灯下泛着油腻的光，丝竹管弦声里，那几个苏州清倌人低眉顺眼，琴弦拨出的却全是靡靡之音。
最刺目的是王元敬最后拍着他肩膀说的话：“老弟！昨夜那副《鹊华秋色图》，可是赵松雪的真迹！价值万金！算作咱们扬州上下对相爷的一点‘冰敬’心意，就由老弟你亲自押送入京！这可是天大的体面！”
“体面？”蒋捷冷笑出声，喉间的灼痛更甚。那幅画，是李延寿从一个破落世家巧取豪夺来的，沾着血泪。而他蒋捷，这个所谓的“樱桃进士”，竟成了为虎作伥的押运人！
“陈福，”他哑着嗓子问，药碗在手中微微发颤，“昨夜...可有人来过？或有什么东西送来？”
陈福身体一僵，眼神瞟向墙角一个不起眼的荆条筐，里面是新送来的南山炭，黑黢黢地堆着。“没...没什么要紧的。”他搓着手，“就是...就是王大人一早派人送来几匹上好的湖绉，说是给大人做身新官袍，进京面相爷时穿...体面些...”他声音越说越低，最后几乎听不见。
体面。又是体面。蒋捷感到一阵窒息。他挥挥手让陈福出去，目光却死死盯住那筐炭。挣扎着起身，忍着眩晕走到筐边。冰冷的炭块散发着生涩的烟火气。他伸手进去，不顾炭灰沾污了中衣，在粗糙的炭块间摸索。指尖触到一个硬物，心猛地一跳！抽出来，却只是一块形状略异的粗炭，并无他预想中的竹叶刻痕或密信。巨大的失望攫住了他，或许那三道刻痕真的只是巧合？或许那张芦苇拜帖，不过是某个旧识无意义的问候？
他颓然坐回冰冷的床沿，头痛欲裂。目光落在桌案上。除了堆积如山的漕粮簿册，赫然多了一卷用明黄锦缎包裹的卷轴！刺眼的明黄色像一道灼热的烙铁，烫得他几乎无法直视——正是那幅《鹊华秋色图》！王元敬的动作竟如此之快！
“大人...”陈福去而复返，端着一盆热水和布巾，声音带着迟疑，“还有一事...西门外流民营的张里正...天没亮就在衙门口候着了，说有急事禀报...老奴看他脸色青灰，怕...怕是染了病气，没敢让他进来，打发他先回去了...”
“急事？”蒋捷心头一紧，想起昨夜隐约听到的压抑咳嗽声，“他说何事？”
“说是...营里昨夜又死了七口人，症状和前些日子不同，这次吐...吐黑血...”陈福的声音带着恐惧，“张里正求拨些石灰和生药，哪怕是最贱的车前草、鱼腥草也好...可库房里...”他摇摇头，没再说下去。库房除了耗子屎，什么都没有。
蒋捷猛地站起，眩晕感让他扶住了桌角。他必须去看看！他抓起昨夜那件半旧的灰鼠皮斗篷，胡乱裹上，就要往外走。
“大人！使不得啊！”陈福慌忙拦住，脸上血色尽褪，“那营里...邪性！王大人早有吩咐，签判大人身负押运贡礼重任，不可轻涉险地！万一...万一染了时疫，耽误了相爷寿辰，那可是天大的罪过！”老书吏的声音带着哭腔，“况且...况且盐运使李大人那边，今日午时还要请您过府，商定押运路线和护卫人选...”
蒋捷的脚步钉在原地。押运路线？护卫人选？监视才是真的！他看着陈福惊恐浑浊的老眼，又看看桌上那卷明黄的催命符，一股冰冷的无力感从脚底直冲头顶。他是这扬州的签判，却连自己的官廨都走不出去。
“去...取我的官印来。”蒋捷的声音干涩无比。
陈福不明所以，还是很快捧来了装着铜印的木匣。
蒋捷打开印匣，取出冰冷的铜印，深吸一口气，走到墙角那筐南山炭旁。他拿起一块最大的炭，狠狠砸在地上！炭块碎裂，溅起黑色的粉末。他将印匣倒扣在散落的炭块上，铜印“哐当”一声掉入炭灰中。他拿起印，又狠狠砸向另一块炭！如此反复数次，原本锃亮的铜印很快沾满了黑灰，印钮的獬豸神兽也被污迹覆盖，面目模糊。
陈福看得目瞪口呆：“大人...您...您这是何意？”
蒋捷将沾满炭灰、变得肮脏沉重的铜印塞回陈福手中，眼神冰冷：“去告诉张里正，签判厅库房空虚，无钱无药。本官...只有这枚官印还值些体面。让他拿去，寻城里的药铺当铺，不拘哪家，就说本官蒋捷以这七品官印作押，赊欠石灰二十担，生药若干！若有铺子肯赊，来日...本官俸禄抵偿！若不肯...”他惨笑一声，“就让他砸了这印，当废铜烂铁换几文钱，买些草席裹尸吧！”
“大人！万万不可啊！官印乃...”陈福捧着那枚肮脏的印，如同捧着烧红的烙铁，浑身发抖。
“去！”蒋捷厉喝一声，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝，“告诉他们，这是签判蒋捷的命令！若有人问罪，自有本官一力承担！”他指着桌上那卷明黄的画轴，“至于这个...告诉王通判和李盐运，就说本官昨夜酒毒未清，头疼欲裂，无法商议押运事宜。让他们...另请高明吧！”
陈福捧着印，看看蒋捷铁青的脸，又看看桌上那卷刺眼的贡礼，嘴唇哆嗦着，终究没敢再劝，佝偻着背，一步三颤地退了出去。
房间里只剩下蒋捷一人。他走到窗边，推开沉重的木窗。冰冷浑浊的空气涌入，带着运河的腥气和远处隐约的、焚烧秽物的焦糊味。西城方向，灰黑色的烟柱低垂着，融入铅灰色的云层。几片零星的、肮脏的雪沫子被风卷着，打在脸上，冰冷刺骨。
他低头，看着自己沾满炭灰的双手，指甲缝里嵌着黑色的污迹。官印上的炭灰也蹭到了袖口，在原本磨损的云纹官袍上，留下一片无法忽视的肮脏印记。
桌案一角，昨夜带回的那张画着芦苇的素白拜帖，被风吹落在地。蒋捷弯腰拾起，指尖拂过那片孤零零的芦苇。那若有若无的铁锈味和水腥气似乎又钻入鼻腔。他走到墙角，从荆条筐里再次拿起一块冰冷的南山炭。指腹用力摩挲着粗糙的表面，炭灰簌簌落下。这一次，在炭块一个不起眼的凹陷处，他触到了三道极其细微、近乎被磨平的、平行排列的刻痕——比车辕上的更加隐蔽，却真实存在。
窗外，签判厅前院传来了陈福和某个胥吏低低的、充满惊惶的争执声，伴随着算盘珠子拨动的、单调而冰冷的噼啪声，那是胥吏们在核算为贾相爷寿礼摊派给扬州各商户的“孝敬”份额。这声音与西城方向那死寂的、弥漫着死亡气息的沉默，形成一种令人窒息的撕裂感。
蒋捷攥紧了手中的炭块，粗糙的棱角硌得掌心生疼。那冰冷的触感，竟成了这污浊绝望的寒冬里，唯一一点带着生硬质地的真实。他望向灰蒙蒙的运河方向，那里曾是祖父口中“铁锁横江”的战场，如今只剩下满载着贡礼、驶向临安葛岭的漕船。而南岸的竹林，隐在阴霾之后，再也望不见了。