1
夜幕还未降临，崇义坊[1]王宅内的灯笼就早早亮起来，一只只翘首以盼，似迎远方的游子归来。
另一边，许稷仍在比部[2]公房内忙着核算北衙公廨簿账[3]。
所谓比部，隶属刑部，为帝国最高审计机构，负责账务核销勾检，而许稷正是比部一名小小的技术官。
公房内灯火通明，一支算筹啪嗒掉到地上，许稷弯腰欲捡，盘腿窝在角落里的吕主事这时咳出一口痰来，悄摸摸用纸一包迅速塞到团垫底下，扯着公鸭嗓喊许稷的小字：“从嘉哪——”他清清嗓子：“听说王相公[4]家那宝贝郎君今日要回来，你还不走啊？那可是你妻兄哩！”
许稷一拍脑门，有条不紊将簿账锁进柜子，拎上书匣，闷头就往外走。
冷风乍然涌入，吕主事看着许稷的身影消失在门口，顿时眯眼蹦起来，直奔许稷的橱子而去，俨然一副惯偷模样。
吕主事将橱里装果子的食盒搬出来，拣了一只心满意足塞进嘴里，边嚼边啧啧称赞道：“从嘉这王家女婿虽当得憋屈了些，不过好在夫人手巧贤惠，好吃好吃！”
被偷了吃食的许女婿骑着小驴飞快地往家里赶，却仍没能在闭坊前抵家。许稷望着面前一堵高墙生叹，刚勒转驴头欲作其他打算，却迎面哒哒哒跑来一匹马。
那马疾抵坊门前，马嘶声将坊门东北角的坊卒给吵了出来。
坊卒冲到那马面前，接过那人递来的鱼符[5]，转头对着灯笼暗光一瞅，辨清上头字样连忙回身弓腰：“都尉辛苦！某[6]这便开门！”
许稷悄无声息候在一旁，目光从那人身上移回来，重新盯住了坊门。
坊卒开锁的“咔嗒”声骤然响起，骑马那人应声欲行，将要通过那门时，旁边却凭空冲出个许稷，哒哒哒骑着小驴飞快闯过坊门往里而行。
“喂喂喂！骑驴那位郎君站住！”坊卒高声威胁，“再不站住就喊武侯[7]捉你啦！快站住哪！”
许稷的小驴充耳不闻，越跑越快。
驴蹄子跑得愈发欢时，一匹马却越过了坊门疾驰向前，快速逼近。许稷还未及反应，便闻得马嘶响在耳畔，紧随而至的，是一声不服输的驴鸣。
一马一人阻了去路，驴鼻孔直喷热气以示不满。许稷还未抬头，便听得马背上的人命令道：“下驴。”
许稷瞅一眼他腰间鱼袋[8]，乖乖巧巧下了驴背。
坊卒急忙忙赶了来，喘着气望向许稷：“郎君跑什么呀，罔顾规定夜闯坊门知道是什么罪吗？”
许稷松了松缰绳，懒洋洋说：“咦，规矩难道不是有变？”
“没变哪！哪里变了？”
“某方才见你破例为这位都尉开门，还以为临近年终，南衙体贴大家都忙到很晚所以改了规矩，难道……不是？”
“那、那不是——”
许稷说得没错。严格按规矩来，区区四品都尉并没有让坊卒开门的特权，所以道理很是简单——他能罔顾规矩，我为何不能？大家都是替朝廷做事才到这么晚的嘛。
坊卒一时回不上话，求助般望向骑着马的都尉。没料这位都尉竟一言不发地在旁看着，并不打算开口。
坊卒见状，一着急便放出撒手锏，压低声音与许稷道：“这位都尉可是王家十七郎，岂是尔等寒门小户的可比？郎君快不要狡辩了，某这里不吃这一套，快与某往武侯铺走一趟。”
“原是王家十七郎，失敬失敬。”许稷说着转向马背上的都尉，拱了拱手道，“许某方才都是胡言乱语，都尉海涵，还请先行吧。”
然王都尉却不着急走，反问：“足下可是在比部做事？夫人可是唤作千缨？”
许稷没想他能认出自己来，还没来得及说话，便听得他与坊卒道：“门口似乎有人过来了，不过去瞧瞧吗？”
坊卒扭过头，直奔坊门口去。
许稷见状，飞快上了驴背，哒哒哒赶紧跑。
与此同时，王都尉亦是掉转了马头，不紧不慢跟在许稷身后。
那边坊卒回过神来为时已晚，哀叹之际被同僚猛地一拍肩，蓦地回头，只听同僚说：“傻了吧，方才跑过去那姓许的家伙是王都尉的妹夫，你兴冲冲跑去多管什么闲事。”
“可都尉起先还帮我拦他了呢，既是妹夫干什么装不认得！”
深知内情的同僚瞥他一眼：“都尉常年不在长安，那姓许的又是最近才攀上王家的高枝，估计两人没怎么见过，一时没认出来呗。”
“哦，难怪都尉问那姓许的是不是在比部做事，还问了夫人名字，肯定是认出一半来了！”
“一半你个头，做事一点都不灵光，门锁好，我先去烤烤火。”
“喔喔。”坊卒赶紧上前锁门，最后还不忘瞄一眼空荡荡黑漆漆的坊道——这时辰还真是一个人影都没了呀。
往王宅去的一马一驴这会也快到家门口。骑马的一直落在骑驴的后边，明摆着故意为之，倒让许稷那头不明所以的小驴得意了一路。
但没到正门许稷就先撇道撤了，骑着小驴径直往西边偏门去。都尉王十七郎则一路行至正门，在一众奴仆的欢拥之下大摇大摆进了宅子。
“十七郎回来啦！”冲在最前边的小仆边喊边奔去堂屋，声音招摇得过分，许稷隔了老远都听得一清二楚。
这会许稷刚回屋，点了灯将书匣放下，瞥见茶盏底下压着的字条，拿出来一瞧，上头正是夫人留的话，说老夫人催得急就先去长房那边了，你换身袍子速来。
要换的衣袍已摆在了橱子外，许稷翻了翻，夫人这真是将压箱底的好物都拿出来了。
许稷平日里惯穿公服，难得两身好衣服也是成婚时做的。夫人显然是担心破旧公服穿出去赴宴太寒酸，才特意让换新的。
许稷麻利换好袍子往前边去。
一路灯火通明，典型的高门大户做派。高高在上的门阀士族昂着脑袋不屑一顾，就是不知这头究竟能昂到何时。
顶上一盏灯笼忽地灭了。
许稷步子未顿，听得前面不时传来的动静，加快了脚步。
2
同样时间抵家，许稷独自赶着去赴宴，另一位已被拥着上了席，“享用”着四面八方涌来的关心。这位少时就经常不着家的十七郎名叫王夫南，字蕴北，长房嫡出独苗，十一岁荫任千牛备身[9]，历五考，参加过吏兵二部铨选，初授武职时甚至还未及弱冠。
荫任千牛较他途而言，升迁的确要快得多，门第出身功不可没，可见投胎十分重要。
身为武官的王夫南，父亲祖父曾祖皆是文官出身，四世祖倒是武官，可那毕竟是老早前的事。王家这一支没有频出武官的传统，王夫南在家中便没有什么可参照的榜样。
即便如此，路也是早早铺好，至于能走成什么样全看个人造化。
王夫南这些年任过州府别驾，混过方镇，打过西戎，考课一向最优，如今却被调回京畿任折冲府都尉。贸一看是升迁，实际一脚踏回了逐渐没落的南衙[10]大门，细细计较并不能算是好事。
家宴开始前的各种“关心”轮番轰袭，王夫南一一接下，涵养好得很。他母亲崔氏在一旁高兴地问这问那，老夫人更是眉眼都笑成了花，至于一众叔伯兄弟姊妹，反正都没有真心，就随他们去。偌大堂屋里摆了好几张食床，中间一张大食床，围坐着王夫南等人，至于边角里的小食床，坐着的就是前来蹭饭的各房亲戚。
许稷的夫人及岳父母就坐在西南角靠门的位置。夫人王千缨是五房独女，岳丈王光敏因是王家庶子，又没什么了不起的本事，家里便一贯地穷，好不容易求补了个流外官差事，也因眼高手低做不出气候来。
五房平素吃穿称得上拮据，今日到长房来蹭饭，吃相不免有些难看。千缨看不下去便小声提醒父亲：“人还没来齐呢，先别急着吃啊。”
“许稷那小子不来也罢，出身那么差也好意思来这吃饭。”王光敏轻嗤一声，“读那么多年书，不去考进士岂不是白读？不是说他在学堂很了不起吗？”
王光敏忍不住贬损：“要知道这样没出息，要他入赘作甚！”
千缨反驳：“三郎是以才入直[11]！虽不是进士出身但也是凭本事考进去的，干什么总拿这事贬人家？”
千缨说着皱起眉，外面却忽传来一声“呀！许三郎怎么摔了？”，引得满屋的人都停筷往外瞧。千缨听得许稷出了事，刚要起身，那边小仆却已是扶着许稷到了堂屋门口。
许稷额头磕破，手心脏兮兮，袍子自然也不能幸免，状况十分狼狈。
“在家里也能摔着哪？”席间一妇人笑道，“三郎何必走得这样急呢？”
紧跟着有人接上话：“莫不是担心来晚了没得吃？”
“可不是，嫂嫂你瞧那边都快吃得剩不下什么了，来晚了可不就是吃不着嘛！”说话间一阵哄笑，众人都看向五房那边，纯笑话五房吃相太差。
五房素来是王家众人嘲弄的对象，如今多了个上不了台面的入赘女婿，愈发被取笑得厉害。
千缨黑了脸，门口的许稷则默不作声地挪开小仆的手，弯腰拍起外袍上的尘土。
头顶一盏灯笼将其照得无处可遁，许稷不慌不忙整理好衣袍，终于直起了身。
王夫南总算看清楚许稷的脸——白净，双颊梨涡深又小，眸亮眉平，看着有些聪明过头，是很有心机的面相。
他的目光最终停留在了许稷鬓边，黑色幞头下是突兀的几簇白发。
竟是少年白头。
王夫南静观不动，想起许稷在坊卒面前略显滑头的表现，竟隐约期待其反击。五房已被欺负了好些年头，身为入赘女婿，许稷可会替五房出这个头？
但许稷唇角弯起，颊边梨涡一陷，眉眼双双下垂，最后只是没脾气地笑了笑，随后应道：“晚辈一整日也没吃上什么东西，确实饿极了，走路不由发慌，结果摔成了这般模样，让诸位长辈见笑了。”
“刑部公厨如今这般刻薄啦，忙上一整日竟都吃不上东西？”
“听说比部是刑部下边最迟吃饭的，轮到比部哪还有什么东西可吃！”
“难怪十九郎不愿去比部，还好没去哪！”
“上回听比部吕主事说，在比部做事都得自带干粮，不然饿得受不了。许三郎出门怎么也不带些小食？千缨哪，都不替你家郎君备些吗？这内助做得似乎不大称职嘛！比部可是了不起的衙门，许三郎又是里头独一名的直官，很是操劳，要多惦记多体谅才是。”
席间七嘴八舌。
许稷脸上还是挂着和气的笑，梨涡深深凹进去，温吞吞一条条回道：“诸司公厨仰靠各司公廨食利本钱运转，有穷富之差是自然，但毕竟都是尽了全力在维持，实在不敢将公厨苦心当刻薄；比部居刑部下，事务繁忙特殊，核算勾检半途停下来便不好再继续，平日里将事情做完才记起吃饭是常事，‘排在最后吃饭’这个说法晚辈今日倒是头一次听说，这其中恐有误解；某听闻王家十九郎身手矫健武艺超群，去比部搬弄精细账目确实不合适；另，比部周知内外经费，总句天下收支，事繁且剧，举足轻重，的确是了不起的衙门——”
不卑不亢，语调毫无起伏，不换气似的说下来，脸上表情从头到尾也都是一个样子。一众人听着都快要被许稷这奇怪温墩的回答给闷死，然其语调突转，脸上笑意也陡深：“至于千缨的内助做得是否足够好，晚辈心中十分有数。这是家务事，就不劳诸位长辈叨教了。”
千缨一直板着的脸到这会终于舒展开来，然其父王光敏仍愤愤瞪着许稷，好像五房遭群嘲奚落全是许稷的过错。
席间一妇人见状又挑事：“许三郎额头都跌破了，你们就别说风凉话啦，快去处理才好，免得留疤。袍子也是，弄脏成这样得尽快洗了。今日是为了来吃饭才特意换的这身吧？好像还是新的，真是可惜了。”
“是可惜。”许稷接话道，“晚辈出身贫寒，好衣都留着重要关头才穿。今日既然是为十七郎接风洗尘，私以为不可像平日般随意，才特地换上合适的袍子来，却不料跌了一跤弄脏了，说不可惜才是假话。”
既然总有人不忘拐弯抹角地笑人穷酸，还不如坦荡荡承认。
平日大伙嘲弄五房，不过就是爱看那几张吃瘪怨愤的脸当佐餐笑料罢了，可没想到这个倒插门女婿却是这样一个油盐不进的货色。
许稷的坦荡里透出一种无趣，好像怎么戳都戳不到其痛处，让看热闹的人觉得没劲。一众人霎时失了兴致，纷纷移开视线议论别的。
千缨赶紧起身上前，将许稷拽来坐下，又掏出帕子来清理其额头伤口，压低了声音道：“怎会摔了？这可是在家里呀，肯定是有人搞怪。”
许稷颊边梨涡更深，眼眸中全是笑意，声音温软：“是我不当心。”
“就你脾气好。”千缨假模假样地埋怨。
“哪里好了，在学堂我没少跟人打架。”许稷按住帕子，声音低低，脸上仍是挂着笑。
新婚夫妇耳鬓厮磨互相打趣，落在有些人眼里便是讨嫌。席间难免有几句细碎说道，但也都不了了之。
3
王夫南难得回家，已许久未感受过这种家宴上的微妙往来。人多的家族就算吃在一块，心也没法在一起，这是王夫南七八岁时就明白的道理。他习以为常地听母亲在一旁絮叨家里的琐碎事情，闷不吭声地吃着碗中饭菜。
同样埋头吃的还有许稷，长房的伙食胜却公厨数倍，不好好吃当真对不起磕破的额头和弄脏的衣袍。可饭还没吃饱呢，那边老夫人忽然就开口发话让千缨带许稷先回去处理伤口。
老夫人的话不好拂，许稷火速往嘴里塞了一块油浴饼，匆匆忙忙行了礼就与千缨出去了。出了堂屋，夜风冻人，一路回了自家的小院，到房中坐下，手脚才终于得以舒展开来。
“我去烧水，你坐会。”千缨说完便出去打水，许稷坐在胡床上点点头。
夜里静得出奇，天又冷，千缨拎了烧好水的铜壶飞快折回屋内，关上门往角落里一瞅，许稷竟是挨墙睡着了。
年终是比部最忙的时候，千缨虽不大懂，但她也瞧过家里的账簿，光那些就足够她头疼，而许稷面对的是天下计帐[12]，其中辛劳可想而知。千缨将铜壶里的热水倒进盆中，浸湿手巾小心拧干，蹑手蹑脚走到许稷跟前，解开许稷的幞头，一簇簇白发便悉数露了出来。
千缨摇摇头，正要拿梳子给许稷梳一梳，忽听得外面响起脚步声。她一扭头，房门却猛地被撞开——喝了酒的王光敏大咧咧闯进来，后边跟着千缨母亲韦氏。
韦氏显然也想阻止王光敏，但她性子太弱，见拦不住就索性不拦了。
许稷被这动静吵醒，甫睁开眼便见岳丈已到了跟前。
“老脸给你丢尽了，滚滚滚！”王光敏一脸的烦躁与不甘心，一脚踹在胡床腿上，许稷坐着动也不动。
“阿爷[13]你做什么哪？！”千缨立刻冲上去拦他，却被王光敏狠瞪一眼。王光敏斥道：“你护着他作甚？走个路也能摔着，眼睛长到天上去啦？还真以为比部了不得？他要是比部郎中还能说道一二，可他不过就是个直官！连俸料都不能从自己衙门领，不以为耻还引以为荣了！你当今天那伙人看得起他吗？”
“看不起。”许稷老实地替夫人答。
王光敏没想到女婿承认得这般干脆，咯噔一愣，嘴上却立马嚷道：“还知道看不起啊，可你做什么了？还不是瘫到地任人指摘！今晚上你当自己聪明哪？”
“不聪明。”许稷仍老实地说。
“去考制科[14]！”啰里啰唆骂了一长串的岳父，终于铿锵有力地表达了自己对女婿的殷切期望。
许稷却没搭理这“望婿成龙”的心，摸出沉甸甸的钱袋子双手捧着递了过去。
王光敏余光迅速一瞥，却满脸的不屑：“去去去，谁要你那几个臭钱，还不知怎么来的呢！”
许稷将钱袋子交到案上，用商量的语气道：“岳丈勿急，不如等今年的铨选结果出来再说？左右都是为了加阶授官嘛。”
“别想着敷衍！这两个能一样吗？制科登第多有面子！且要比那劳什子铨选升得快多了，你要想早点换了那身青皮衣[15]就这一条路——”王光敏斩钉截铁重申，“考制科！”
岳母韦氏小心翼翼补了把火：“三郎且去考一下又不会如何，若没法登第也是无妨的……”
“他考不上？”王光敏指着许稷，“以他的才学考不上才怪了！必须考！不考就滚蛋！”
许稷像只软柿子般赖坐在胡床上，王光敏瞧女婿毫无上进心的模样，不顾千缨阻拦，抓住其臂膀就往外拽：“滚出去，到你深山老林的那个家里去吧！”
“阿爷你喝多了！”千缨又上前去护，却被王光敏撞跌在地。
王光敏麻利地将身板瘦弱的许稷丢出门，又一把拽过韦氏，甫到门外，就咔嗒将房门给锁了。
千缨发觉被锁，猛拍起门来。王光敏理也不理，只推搡着许稷将其撵出院门，随即后退一步，转眼就将院门的闩子也给插上了。
许稷被推得跌坐在地上，院门内拍门声争执声碎碎杂杂一团糟，院门外则是呼呼刮过的豪爽朔风。
许稷不由打个哆嗦，抱肩站了起来。
前边的宴席似乎已经散了，一点声也没有。廊下灯笼越来越暗，许稷又饿又冷，悠悠转转到了偏门口。
值夜小仆正在打盹，许稷敲了敲微敞着的门板。
小仆乍然睁眼跳起来，辨清是许稷这才“哦哦”两声应道：“三郎这么晚有事吗？”
“我能进去坐会吗？”
小仆忙将许稷请进小屋，并将炭盆往许稷那移了移，最终忐忑搓手道：“三郎这是……出什么事了吗？”
“没什么事。”许稷坐下来，见案上有几块冷掉的蒸饼，愈觉腹中空空。
小仆不懂这位郎君为何来这，又因关系太生疏不知该寒暄什么，只能干坐着瞪眼，无趣又不自在。正发愁，外边忽传来咚咚咚的敲门声，小仆连忙从凳子上蹦起来，撂了句“小人去瞅瞅”便火速奔至门口。
“呀！朱副率[16]这时候怎么来了？”
“找你家十七郎。”朱廷佐冻得直皱眉，“回来了也不与我说一声，非得让我上门找。”
“那副率是要……”
朱廷佐没等他说完便迈进门，径直往边上小屋去：“我就在这等，免得进府里撞见什么不该见的人，你悄悄去给我通报一声。”
“喏！”小仆应声关门，拔腿就往前边跑。
朱廷佐进了屋才瞧见许稷，他打量似的眯了眯眼，可没想到许稷却是头也不抬地起了身，径直打开小门出去了。
“莫名其妙。”朱廷佐嘀咕一声坐下来，那边许稷也已出了府。
崇义坊内有邸店供人吃饭夜宿。眼下这时辰，恐怕唯有去邸店方能解决许稷当下最迫切的需求——吃、睡。
与沉寂街道不同的是，邸店内仍旧热闹。许稷坐下来要了些吃食，刚下筷子，忽然一摸袖袋，才想起方才将铜钱都上交了。
正发愁，屏风后却忽传来熟悉的女声：“我打听一下，方才有头发花白的年轻郎君来过吗？”
许稷扭头一看。
“千缨？”
“啊！你果然在这！”千缨惊喜跑来，挨着许稷落了座，蓦地松了口气，又蹙眉抱怨，“好在坊内就这一间邸店！不然怎么找啊？”
“如何出来的？”
“之前又不是没有逃过，区区一把锁还能困得住我？”千缨说着摸出钱袋子，“没钱结账也敢大摇大摆到这来吃喝，你可真是胆子不小。”
“大不了被打一顿撵出去。”许稷毫不在意地说着没头脑的话，豪迈地将一块蒸饼递给千缨，“你一定也未吃饱。”
千缨点点头，索性又问店里要了碗筷与许稷一块吃。
4
二人未能在长房吃饱的一顿饭，最终在邸店里得到了补偿，但因吃得过于尽兴，愣是没留意到有熟人从身旁经过。
邸店饭堂内的食案以屏风相隔，基本也就遮个视线，并不能隔音。
被朱廷佐揪出来喝酒的王夫南此时就坐在这两人身后。落座不久，一盏酒还没斟满，他便听屏风那边的从妹开了口。
千缨道：“制科验身当真很严格吗？”
“问这做什么？”许稷停箸反问。
“你不是因为怕验身所以才不肯去考制科吗？”
千缨话音刚落，屏风另一边的朱廷佐诧异地挑起眉。
几乎是同时，屏风两边的许稷与王夫南分别竖起了手指，压在唇间朝对方做了个噤声的动作。
朱廷佐很想议论一二，但一看王夫南手上的动作，只好乖乖闭紧嘴。
千缨也意识到自己似乎不分场合说错了话，双手拢在一块托住脸，摆了可怜相让许稷不要怪她。
许稷却接了她那番话往下说：“也不是怕，只觉着丢人罢了。我这体格，搁哪都让人笑话，当着一众人的面被验身还真不好意思。何况制科那样难考，我自觉没那个本事。与其去白白丢个脸，不如就老实等铨选结果出来。”
千缨绷着脸听许稷装模作样地说完，想笑又没敢笑出来。
许稷这体格搁男人堆里的确看着寒碜——既矮且瘦，花白头发，配上一张过分白净年轻的脸，怎么看都令人觉着怪异。
方才千缨一时糊涂差点说漏嘴，这家伙竟还能坦坦荡荡地圆上一番。外人听了兴许能被糊弄过去，但知情人一听便会觉得这话太过欲盖弥彰。
千缨作为许稷“真实性别”的寥寥知情者之一，自然觉得许稷这画蛇添足的解释好笑。
她故意说道：“可你脸长得比他们俊，又比他们聪明，瘦些矮些算什么！”
许稷用筷子戳起一只果子道：“天真，事实显然是体格比脸的美丑更重要。”
“怎么会？！”千缨不信，“我就宁愿和脸好看、体格一般的人待着，也不愿同体格好、脸丑的人在一块。”
“可惜哪，朝廷的想法恰好与你背道而驰。铨选四才，身言书判——身取体貌丰伟，言取言辞辩证，书取书法遒美，判取文理优长[17]；你看‘身’排在第一位哎，自然是魁梧雄壮的体格占便宜。”许稷说着很是无奈地摇了摇头。
“真的？”
“当然。”
“哎，体貌丰伟。”千缨看许稷离这要求着实差了太多，安慰道，“别灰心别灰心，你还有后边三项占优呢，那才是关键嘛！”
“有千缨这般贴心的贤妇，许某死而无憾，来喝一盏。”
“喝个鬼！”刚被称赞的贤妇千缨一把夺过许稷手中酒盏，“脑门上还有伤呢，不想留疤就给我克制点！”
许稷倏地闭了嘴。
看来贤妇亦是难避凶悍，且罢且罢。
但贤妇毕竟是贤妇，刚凶完便又皱眉心疼起来：“今晚上恐怕是不好回去，我出来时又忘了带伤药，你这脑门可怎么办呢？”
“小磕伤不碍事。”许稷毫不在意地说。
“搞不好会留疤！”
“留疤也好啊，看起来凶一些。”
“你总是这样子，什么都碍不着你，就连今日他们那么说你，你也不在意！我可不行！”千缨又气鼓鼓地说，“我气不过三伯母总是挑事！”
“故意给人气受的话随意听听就好，真听进去才落了他们的圈套，这样的气礼不收也罢。”许稷漫不经心地喝起杏酪粥，又接着说，“何况今日三伯母那样针对我也不是没有缘由，十九郎这阵子同我有些过节，所以难免……”
“原是为她家郎君出气呢，可十九弟与你能有什么过节？他在南衙你在比部，八竿子打不着啊！”
“就有那么些事情，说来话长，改日再说。”许稷将最后一口杏酪粥送进口中，接过千缨递来的帕子擦了擦嘴，又下意识摸了摸脑门的伤处。
“疼吗？”
“还行。”
“也不知邸店里有没有伤药可借，这时辰又不能去西市买药。”
千缨四下张望，正打算唤店内小仆过来，屏风那边一直悄无声息的王夫南却从腰间小袋里取出一只小铜盒来，正是他随身带的伤药盒子。
朱廷佐看着笑笑，转头挥手示意小仆过来。
但就在这当口，屏风那边的千缨却嘀咕：“罢了，我估摸着这里也不会有伤药。这还有两只果子，你快吃了别浪费。”
许稷低头继续吃。
千缨又说：“说到伤药，我倒想起来——小时候十七郎带我一起去玩，被大孩子们欺负了，两个人都被打得头破血流。后来被拎回家去，他们却只用心给他治伤，把我直接丢给了我阿娘。我阿娘哪有什么好伤药？最后我果然落下了疤，十七郎倒治得白白净净，一点疤没有！”
她说着将额角一簇头发捋开：“看，就是这！”
一块不大不小的疤痕印在额角上，若不是头发遮着，确实很不美观。
“从那以后我便没与十七郎说过话。”
“就因为这件事？”
“你真不懂啊！这是嫉妒哪——”千缨道，“嫉妒他会投胎，再加上我特别小心眼，遂讨厌上了，我打算与他老死不相往来的。”
“他那会与你赔不是了吗？”
“他那么促狭，又傲气，怎可能与我赔不是。”千缨愤愤，“不说他了，本来还好，这会突然想起来，便格外让人恼火！”
许稷“嗯”了一声：“确实教人恼火，下回找机会替你揍他，别气了。”
千缨虽满脸不信，却仍痴人说梦地顺着接下去：“好！你最好将他揍得满地找牙站不起来，让他求你‘别打我别打我，我错了还不行吗？我去给千缨赔不是，哎哟你打到我的头啦，快住手哪’，哦，还得让他留块疤！”
许稷听着她的痴狂大梦，又回想起先前在坊门口与王夫南的遭遇，不由将千缨口中“拼命求饶的王夫南”与门口见到的“鲜衣怒马王夫南”联想对照了一番，最后也忍不住憋笑起来。
这俩人臆度得开心，屏风另一旁的朱廷佐也闷笑得快要趴倒在案，唯有一人板着脸端坐不动，正是王夫南也。
王夫南毫不犹豫地将药膏盒子收了回去。
朱廷佐见他气量小成这样，正打算再笑一笑，但王夫南却是轻叩案面，指指他，以手语告诉他：把你的拿出来。
两人自小入行伍，都有随身带伤药的习惯，又都修习过军中手语。朱廷佐认真看了王夫南的手势动作，确认自己没领会错，最终哀叹一声掏出了自己的药膏盒子，搁到了案上。
王夫南又指指不远处的小仆，朱廷佐只好拿起盒子往小仆那去。他将盒子递给小仆，又交代了几句，这才转过身一脸无奈看向王夫南。
只见王夫南拿起酒盏低头抿了一口酒，起身避开许稷千缨，往邸店门口去了。
朱廷佐连忙跟了出去，“蕴北蕴北”地喊个不停。
两人皆喝了点小酒，行走在阒静坊道中，头顶明月一轮，碎星稀寥，偶有几声成不了气候的犬吠。
朱廷佐忽低头捡了两块小石子，指了横街对面数丈处某户人家的狗洞，丢了一块石头给王夫南：“好久不练了，比比。”
王夫南百无聊赖地接过，便见朱廷佐歪头侧身瞄准远处狗洞投了过去。只听得轻轻一声“咚”，石子已是穿过狗洞落在了里边。
朱廷佐满意地拍拍手：“顺手！大约闭眼也能投进去。”
王夫南掂了掂手中石子，瞄一眼狗洞，闭上眼朝那处掷去。然落地声没听见，“汪汪汪”的愤怒犬吠声却乍然响起，显然是不慎砸到看门犬了！
不幸被招惹的看门犬一阵狂吠，紧接着宅子里面传来咧咧骂声：“无赖竖子！有本事等着爷来抓你！抓住了就送官！”
朱廷佐拽了王夫南就跑，然一犬吠而诸犬从也，“汪汪汪”的狗叫声不约而同地响起来，坊间顿时热闹非凡，亦有不明情况的崇义坊铺主及看门小仆等人以为哪里失火被盗了，纷纷探出头张望。
许稷与千缨走到邸店门口时，正好犬吠声渐歇，出来一探究竟的坊众也都抱怨着“胡吠个屁！鬼也没见着！”各回了各家。
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千缨拖着许稷往家走，两人快到偏门时，忽见两个年轻郎君喘着气站在门外说笑。
千缨眼尖，迅速认出其中一人是王夫南，瞬时拉下脸来，连招呼也不打，对许稷说“你在这等我，我去拿了伤药便出来”，就兀自进门去了。
许稷乖乖杵在原地不动，朱廷佐瞥了瞥她，又别过脸，与王夫南打起手语来——
“他怎么还回来拿伤药？”
“我的药盒子邸店小仆没给他？”
“难道被小仆私吞了？！”
“都怪你！害我白白损失一只药盒子！”
王夫南看朱廷佐自顾自地打着手语，余光则瞥向许稷。
许稷立在灯下，一直看着这边，忽然微妙地笑了一笑。
看懂了吗？
王夫南不确定。
按说军中用的手势暗语一般人不会懂，但许稷那饱含着“看穿”意味的笑容，却着实令人捉摸不透。
许稷转移了视线不再关注他们，朱廷佐也因觉无趣拍了拍王夫南的肩：“今日不尽兴，改日校场认真比比，先走了。”
“夜路慢行。”王夫南目送友人走远，重新将视线移回许稷身上，甚至迈步走了过去，佯装亲切，“三郎不回家去吗？”
许稷侧过身，抬首回道：“有点事，打算外宿。”
直接坦荡，双颊梨涡却深藏心机。
于是王夫南比许稷更直接地开口：“五叔为今日宴席上的事生气，所以不让三郎回去住吗？”
许稷但笑不语。
王夫南目光落到许稷前额伤处上，这时千缨火急火燎地冲了出来。千缨瞧王夫南就站在许稷跟前，还离得那么近，板着脸走过去，将药盒与换洗衣服往许稷手里一塞：“我不送你了，快些回邸店歇着，记得上药。”
许稷轻应一声，正要转身，却被王夫南喊住：“头面要部，留疤不大好，伤药还是慎用为妙。”
“慎用？”千缨已许多年没同王夫南讲过话，听他这么说实在没忍住，“十七郎这话是觉得我的药不太好？可我的药是好是坏、会不会留疤，与十七郎有什么关系？十几年前不管的事，这会倒是管起来了。留疤就留疤好了，谁让我们既贫且困呢！”
千缨说话毛剌剌的，像极了抱团御外的刺猬。
许稷察觉到了这其中一触即发的积怨，连忙握住千缨的手，转头对王夫南道：“千缨是许某夫人，处处为某着想，自然不会随意拿伤药敷衍，王都尉过虑，许某先行一步，再会。”
千缨狠狠给王夫南白眼看，许稷则帮着夫人让他吃瘪，弄得他“一片好心”都付诸了东流。
但这对于王夫南而言，算不了什么。
千缨紧紧反握住许稷手的同时，王夫南毫不在意地取出自己的药盒打开，指腹蘸上膏药，径直搭上了许稷额头，在其伤处抹了抹。
许稷不落痕迹地蹙起眉。
王夫南的注意力全在许稷额头上，却还不忘分心说道：“千缨哪——许多时候，嘴硬除了保住些不必要的意气，什么实质好处也捞不到。承认事实没有那么难，你家的药是不是差劲，你额角的疤便是最好的证明。”
王夫南坦荡收回手，表情平顺，好像并没有什么特别的挑衅意味，言辞上却完全不是那么回事：“千缨方才给的药是十多年前的，三郎若觉得还能用便接着用，觉得不好用便换这个。”
王夫南说着将自己的药盒塞给了许稷，随后不再赘言，潇潇洒洒转了身，穿过小门便往家里去了。
“他算什么东西！”千缨气鼓鼓地对关上的门骂了一声，皱着眉转向许稷，一把夺过她手里的药盒，“不许用！”
坊间响起“汪汪”两声犬吠。
许稷低头轻咳一声，看看千缨拿来的药盒：“这确实是十多年前的吧？”
千缨瘪了瘪嘴，不甘心地承认道：“我们家又没人用得上这个，所以放的时间有些久了，可他怎么知道呀？！”
许稷看着摇摇头：“盒子太旧啦，且这样式也很过时，所以……”
千缨抿唇琢磨了会，犹犹豫豫说：“药膏放个十年二十年的……应当也能用的吧，我……”
“先等等……”许稷伸手示意她先打住，“这是你当年用过的药膏？”
千缨点点头。
“你最后留了疤，如今又拿给我用……”
千缨又点点头，转瞬就发觉不对劲：“是哦，天呢……我今日脑子坏了吗？所以这药也不能用了！可是……”
她低头看看自己手里王夫南给的药盒：“我又不想让你用他给的。”顿了顿，“但我又怕你留疤……”
“不妨事。”许稷看出她心中百般纠结，遂笑着替她做了决定，“都不用了，我有解决办法，你先回去吧，时候不早了。”
“真的有吗？别骗我。”
许稷点点头：“快回去吧，再不走天都亮了。”
千缨一步三回头，终于是开门进去了。灯笼随朔风轻晃，一只肥硕老鼠飞窜而过，巡夜的武侯正往这边来，许稷弓腰低头、脚步飞快地回了邸店。
邸店的热闹终于歇下来，奴仆们在堂间忙着收拾，许稷进门走到柜台前同店主人要了一间房，这还没完，她竟然打听出那个收了药膏的小仆，顺利拿到了朱廷佐托在这的药盒。
的确，许稷看得懂军中手语——她知道朱廷佐与王夫南打的那些手势暗语是什么意思。
但这并非重点，重点是朱廷佐与王夫南留下这药盒是要转交给她，这意味着他二人方才也在这邸店待过，且就坐在她与千缨附近。那她们说的话也一定被听去了，而那会千缨的确说了些不该说的话，就算当时她圆过去了，但如果对方有心，起疑也不是不可能。
许稷想着王夫南那张难揣摩的脸回了屋，做了一晚上的噩梦。
转天，天气越发冷酷，钱袋子也学天气变得冷酷起来。
住邸店实在费钱，许稷囊中羞涩，加上年底比部确实忙得要命，她索性就吃住在了公房。一连好几天，比部都是灯火通明，算筹算珠噼里啪啦地响个不停。隔着一条顺义门大街的礼部南院都快看不下去了，年轻的值夜官员愤愤抱怨——
“比部就是最自私的衙门，深更半夜干个狗屁的活，让不让人睡觉？”“不能好好睡觉我脸都发青了！”“比部的人活该白头发！”“比部的人一扎进公房就十七八天的不洗澡，都臭臭的！”
跟许稷一块值宿的吕主事浑是不服：“放他们的狗屁，隔这么老远还能听见算筹声？千里耳啊？谁吵他们睡觉呀！值宿还睡个屁！”
许稷听着嗤笑一声，吕主事一改往日和善，斥道：“笑屁，骂的就是你，一头扎进公房，不回家不洗澡，都快臭成死尸了！”
“哦，我明日休沐就去洗。”许稷心不在焉地回道。
她像小老鼠似的，提着细头笔凑近了写，鼻尖都快挨到账簿了。
“你那眼睛要坏了！”吕主事暴躁地提醒完她，随后又噌地起身，跑去开许稷的橱子，声音缓下来，“从嘉我吃些你的果子啊。”
“哦。”许稷毫不在意地说。
吕主事满心期待打开橱子，搬出食盒一瞧，顿时“嗷”了一声：“空的！你夫人要与你和离了吗？怎么连果子都不给做了？”
“说是铨选若有了好结果，就重新给我做。”许稷仍埋头做事。
多年困在比部升职无望的吕主事闻言忽有同感，曾经自己也是被家人期待着加阶升官，然铨选结果却一直令人失望。
他摇摇头哀叹：“铨选复铨选，铨选何其多，加官升职总是轮不到我，今年更是连资格也没了。”
6
十月份冬集[18]时间一过，便意味着铨选进入了资格审查阶段，错过这时间自然就跟铨选没甚关系了。
而许稷作为今年的选人，其甲历[19]等文书也早早被送到南曹[20]进行检勘，若出身、课绩等都检勘合格，便可参加吏部或兵部尚书主持的铨选。不过许稷乃文官，便只是参加吏部文选了。
铨选考试也甚严，清场搜身一样不缺，但与制科比较，还是宽松许多。所以许稷想通过铨选来小小地翻个身，并不是一点风险没有，只是较制科相对稳妥些罢了。
当然这会重点不是考试，检勘才是最近的一道坎。尽管许稷考课上等，出身也没什么不合规的地方，但在结果出来前，一切变故皆有可能发生。
之前就有选人在南曹被举告，弄得丢了资格且被永禁的例子。
所以天知道谁会来下绊子呢？
许稷写着写着停了笔，不知是过劳还是怎么，她眼皮跳了许久，以至于无法继续手下精细的工作。好在旬假终于到来，许稷这日下午便早早离了比部。她本打算回王家打探打探岳丈的态度，可一早千缨便托户部一个亲戚送了字条来，说王光敏还在气头上，让许稷不要回家，另找地方休息。
许稷身无长物，更不可能学其他官员去平康坊风流快活，她骑了小驴从朱雀门出来，只能漫无目的地四处哒哒哒。
许稷听任小驴随意走、放空脑子思索去处时，坐骑却骤然停下来，哼哧哼哧喷着气。许稷倏地身子前倾，坐正后定睛一瞧，迎面便撞见了骑马而来的王夫南和朱廷佐。
正可谓人生何处不相逢，还是在这宽阔无比的朱雀大道上。
按照许稷本意当然是避而不见直接走，无奈坐骑却不干。作为一头有志向的小驴，遇见了上回的“手下败将”当然来了兴致，完全是“臭小子再来比一场”的架势。
“走吧，上次是人家故意让你。”许稷小声劝道。
可驴脑袋不好使，仍是一个劲地朝王夫南的坐骑喷气。
朱廷佐见状笑道：“蕴北，你家妹夫的驴似乎对你的马有意见。”
“能有什么意见，撒开腿跑一段，看它还有没有意见。”王夫南全然没理会对面那头蠢驴，也不勒缰停下，反是一夹马肚令其往前。
一人一马从许稷身边擦过，许稷还未及反应，蠢驴便擅作主张掉头狂奔。
可天下哪有驴跑得过马的道理，蠢驴死活追不上前面那匹雄壮骏马，还害得许稷差点从驴背上跌下来。
王夫南勒马停下，掉转马头看向吭哧吭哧迎面跑来的许稷及她的驴。
正是日头西下时分，天边不吝铺满金光红霞，王夫南一身戎装骑在马上，正可谓鲜衣怒马羡煞人，实在招妒。
蠢驴最终气喘吁吁在王夫南跟前停下，不服气地喷、喷、喷……喷气。
朱廷佐在远处看了这全程的戏，差点笑趴在马背上。
王夫南与许稷打了招呼，许稷坐稳了狼狈地喘着气，算是给了回应。
“明日休沐，三郎今日可是要回家？”
一口一个“三郎”，此人态度比上回还要亲切，许稷也不好回得太生硬，遂改换了称呼，反问道：“十七郎怎会路过这里？”
王夫南回道：“从东校场过来，正打算去泡汤。”
虽是寒冬时节，许稷见他却穿得很是单薄，额头甚至还有薄汗，可见练兵征战的人确实不一样。
许稷揣着毛驴缰绳“哦”了一声：“那就不耽搁十七郎了，还请先行吧。”
王夫南却说：“三郎总这样客气，是觉得我不大好相处吗？”
“非也，只是不熟。”许稷诚实地说。
“不熟即避，那就没有熟的那日了。千缨与我虽有些过节，但三郎不必因这一层便想着与我不相往来。同是一家人，何必处得太僵？难道三郎想看着我家族不睦，一直这样僵持下去？”
“自然不是。”
“既然如此，那今日我做东，邀三郎去泡汤可好？”
“泡汤？”许稷低头闻闻自己身上味道，“倒是个实用提议，只不过——”
时下不仅流行请人吃喝玩乐，更流行请人洗澡。但王夫南本就随口一提，以为她话风突转是要拒绝，且也做好了被拒绝的准备，可许稷却应道：“许某知一处地方泡汤很爽快，只路途稍远，不过明日休沐，想来也不在乎这点路……”
王夫南意外地弯起嘴角：“敢问是哪里？”
“昭应骊山。”
王夫南闻声立即掉转马头，另一边的朱廷佐见状高喊道：“你干什么去？”
王夫南头也不转地回：“与许三郎一道去昭应泡汤！”
注释
[1]崇义坊：唐京兆万年县的一个坊，紧邻万年县廨宣阳坊。（本书全文架空，部分制度参考唐宋，仅为统一风格、便于理解。特定地区、人物、事件等均与现实情况无关，下文不再赘述。）
[2]比部：刑部的下属机构，负责全国账务核销勾检。
[3]中古时期用“帐”非“账”，但为便于理解及规范用字，下文除“勾帐”“天下计帐”“计帐”“八月都帐”等专有名词用“帐”外，其余非专有名词均使用“账”字，特此声明。
[4]相公：唐人称呼宰相为相公。
[5]鱼符：唐、宋时官员佩戴的证明身份之物。
[6]唐人有时自称“某”。
[7]武侯：闭坊后巡夜的安保人员，长安各坊设有武侯铺，一般位于坊门东北角。
[8]鱼袋：用以装鱼符的袋子。
[9]千牛备身：《通典》卷二八《职官十》“左右千牛卫”条注云：“皆以高荫子弟年少姿容美丽者补之，花钿绣服，衣绿执象，为贵胃起家之良选”。
[10]参照唐后期来说，北衙的地位远高于南衙，南衙基本就成了闲司。
[11]以才入直：即直官制度，是官僚系统中比较特殊的存在。直官一般以专业性见长，属技术性官吏，但地位不高。直官分有品直和无品直，许稷属于前者。可参考《唐六典》卷二：“凡诸司置直，皆有定制。诸司诸色有品直：吏部二人，兵部三人，考功、职方、库部、户部、度支、驾部、比部各一人……”
[12]天下计帐：为专有名词，因中古时期用“帐”非“账”，故文中涉及到专有名词使用“帐”，其余使用“账”便于理解。
[13]阿爷：即父亲。
[14]制科：制科是相对常科来说的，如进士科就属常科，定期举行。至于制科，乃是不定期举行的科举考试，名目多样，如幽素科、直言极谏科、志烈秋霜科等。
[15]许稷为流内官最底层，着青色公服。
[16]主官是率，副官则为副率，武官。
[17]“凡择人之法有四：一曰身，体貌丰伟；二曰言，言辞辩证；三曰书，楷法遒美；四曰判，文理优长为上。”见《新唐书·选举志》。
[18]铨选一般从头年十月开始到次年三月结束，称作选限。十月份的时候符合条件的参选人的资料（选解）及选人就会集于京师，称作冬集。
[19]即选人档案，甲历一般有三份，中书、门下和吏部各一份，所以也叫“三库甲历”。
[20]南曹又称为“选院”，吏部和兵部各派员外郎对选人的资格进行审查，称为“判南曹”。