“帮主，他们已到。”刘随济步入大堂，向端坐于上首的中年男子抱拳行礼，神色间尽显恭敬。那中年男子轻轻颔首，沉声道：“请他们进来。”随即指示一旁的下人备好茶水。刘随济领命，转身离去。不久，两名壮汉随他步入大堂，向中年男子施礼致意。中年男子再次点头，温言道：“两位远道而来，请速入座。”三人相继落座，下人随即奉上香茗。
那中年男子姓方名太清，乃山东胶州沙海帮的帮主。刘随济则是沙海帮四大长老之一，也为方太清义子。此处乃绵竹山庄，属于方太清的私宅，位置隐秘，鲜为人知。此次方太清欲与人商议重要事宜，故而在私宅中接见外客。
抵达的这两位壮汉也非泛泛之辈。左侧那位身材修长、背后斜插一柄长剑的壮汉，姓李名常悦，乃是昆仑剑派的杰出高手。右侧那位略显矮胖、脸上遍布雀斑的壮汉，腰间悬挂钢刀，姓严名窦，乃是沧州五虎断刀门的顶尖好手。
四人品了口茶水，方太清缓缓搁下手中的茶碗，轻叹一声，道：“此次劳烦二位远道而来，实属无奈之举。说来也怪我办事不力，原本大好的局面，竟被我生生错失，致使如今我等陷入被动，确是在下之过。”李常悦接口道：“方帮主言重了。先前虽有良机，却也暗藏凶险。若非方帮主谨慎行事，一旦我等暴露，恐怕难免杀身之祸。如此看来，在下反倒要感谢方帮主才是。”一旁的严窦亦点头赞同。
刘随济抱拳道：“帮主，依属下之见，此事不必过度自责。如今我等既然已处被动，当务之急是尽快设法破局。”他虽身为方太清之义子，却为人谦逊有度，从不以义子身份自恃，无论人前人后，始终以属下自居，从不越雷池一步。
李常悦道：“刘长老所言极是。”随即转向方太清，沉声道：“方帮主，如今朝廷已洞悉我等计划，必会遣锦衣卫前来问罪。锦衣卫身为皇帝鹰犬，个个武艺高强，应对起来实属不易，须得早谋对策。”严窦接口道：“正是如此。我虽不惧那班锦衣卫，但真要应对，确是颇为棘手。”方太清叹息一声，语气凝重：“只怕朝廷派来的并非锦衣卫，而是……东厂！”此言一出，三人不禁齐齐倒吸一口凉气。
那“东厂”全称为东缉事厂，系明成祖永乐皇帝朱棣于永乐十八年所创立的特务机构，专门为皇帝处理不宜公开的隐秘事务。与锦衣卫相异，东缉事厂的成员皆为宦官，且个个武艺高强。由于宦官心性多偏激，故其行事手段极为狠辣，凶名远播，令人闻之色变。时至永乐十九年，东厂已成立一年有余，其存在在江湖上已是众所周知。
刘随济沉声道：“若朝廷果真派遣东厂介入，此事必将愈发严峻。”李常悦附和道：“所言极是。方帮主，依您高见，我等该如何应对？”方太清坦言：“实不相瞒，在下目前尚无良策，故而特邀两位共商大计。”四人齐声叹息，皆对即将到来的东厂感到棘手。他们深知东厂手段毒辣，虽身为江湖帮派，人多势众，却难与朝廷机构抗衡。反复思量，四人不禁陷入沉默，难以拿定任何主意。
堂外骤然传来一阵急促的脚步声，紧接着一名下人跌跌撞撞地摔了进来，在地上翻滚一圈，狼狈不堪。方太清本就心绪烦乱，见下人在外人面前如此失态，顿时怒火中烧，喝斥道：“成何体统！”下人吓得魂飞魄散，连忙爬起跪倒在地，浑身颤抖。方太清冷哼一声，厉声质问：“究竟发生了何事？”下人战战兢兢地答道：“少帮主回来了！”方太清闻言，惊愕之下竟不由自主地站起身，失声道：“他回来了？”下人坚定地回应：“是！”方太清神色顿时变得慌乱，不由自主地望向刘随济。
刘随济随即起身，沉声道：“帮主请放心，属下这就去迎接。”言毕，招呼那下人一同离去。他随着下人来到宅院门外，果然见到门外站立着一人。那人听到脚步声，目光投来，两人瞬间四目相交。
宅院门外，那人身处二十多岁的青春年华，五官俊朗，双目如朗星般璀璨，容貌堪称英俊。然而，尽管他外表出众，眉宇间却流露出一股浓烈的杀气，威严逼人，令人难以接近。他身着简朴的粗布短打劲装，双手拳面上布满厚实的硬茧，显然是一位深谙拳脚之术的高手，且在此道上付出了艰辛的努力。
两人相遇，刘随济抢先抱拳施礼，道：“见过少帮主。”那人冷哼一声，回应道：“劳烦刘长老亲自相迎，我方寻可担当不起如此厚待。”言辞间尽是讥讽之意。刘随济从容道：“属下迎接少帮主，本是分内之事。”方寻不耐烦地打断，道：“少说废话，速速将那物交予我。”刘随济脸色骤然一沉，质问道：“难道少帮主此行并非为助帮主一臂之力？”方寻冷冷答道：“他的生死与我无关，我只为那件东西而来。”
闻听此言，刘随济心中一震，失望之情溢于言表，脸色也随之阴沉下来，沉声道：“少帮主，纵使当年帮主有所疏忽，但其初衷皆为你的福祉着想。身为人子，岂能对帮主的良苦用心视而不见？更何况当前正值危难之际，关乎我沙海帮的存亡兴衰，你身为少帮主，又岂能袖手旁观？”
“良苦用心？”方寻闻言，顿时双目圆睁，冷笑连连，质问道：“他拆散我与宝儿，你竟说他良苦用心？还说他为我着想？”随即放声大笑，语气骤然严厉，喝斥道：“简直是狗屁不通！刘随济，我因你年长于我，且少时对我关怀备至，才对你以礼相待。归根结底，你不过是他的忠实走狗罢了！他致使宝儿命丧苦愁崖，毁我终身幸福，你却仍替他辩解，真不愧是一条忠心耿耿的犬！”
这话若出自旁人之口，刘随济定会毫不犹豫地出手将其毙于掌下。然而，方寻不仅是方太清的独子，更是他亲眼看着长大的，这份深厚的情谊实在难以割舍。因此，即便方寻的言辞极为刺耳，刘随济仍强压心头的怒火，竭力克制自己不发作，带着几分忍耐说道：“少帮主，虎毒尚不食子，帮主并非心狠手辣之辈，岂会存心害你？当年之事纯属意外，帮主为此也深感悔恨。你身为他的儿子，为何不能体谅一二？”
方寻冷笑一声，道：“让我体谅他，简直是痴心妄想！你若不给，我自己动手便是！”话音未落，他径直朝宅院走去。刘随济急忙挡在面前，沉声道：“帮主正在商议要事，少帮主若愿回来相助，属下自会请少帮主入内。但若少帮主执意生事，属下绝不容许！”方寻冷哼一声，道：“好，多年未领教刘长老的武功，今日我技痒难耐，正想看看刘长老近年来的武艺有何长进！”话音刚落，他忽地一掌直击刘随济的面门而去。
刘随济见方寻果真动手，心中一震，急忙抬手招架。方寻出掌迅猛，见对方格挡，瞬间变掌为拳，转换招式，拳面自下而上直击对方太阳穴。刘随济迅速翻掌抵挡，“啪”的一声准确击中对方出拳的肩头。方寻被这一掌卸去力道，连忙转身踢出一脚，以作应对。
刘随济见对方来势汹汹，不敢大意，迅速后撤半步，左手化掌严阵以待，右手则伸直二指，精准戳向对方足三里穴道。方寻骤然变踢为扫，动作迅猛，眨眼间已扫出数脚。刘随济急忙应对，双手连环招架，顿觉对方脚力沉猛异常，心中不禁一震，暗道：“他的腿功竟精进至此！”愈发不敢轻敌。
方寻连扫数脚皆未命中，突然一脚猛然砸下，借力跃起飞扑而上，双拳连绵不绝地击出，其速度竟比腿法快上数倍，拳影交织如残影般，令人眼花缭乱。刘随济连连退步，对方寻在短短数年内武功的飞速进步感到震惊不已。
然而，刘随济绝非泛泛之辈，他之所以能成为一帮长老，并非仅因身为方太清的义子，而是凭借其过硬的实力赢得此位。
短暂的惊愕之后，刘随济迅速恢复冷静，敏锐地捕捉到方寻每次出拳时肋下露出的破绽，洞悉此乃对方的弱点。于是，他抢步斜跨，故意露出背后的空档以诱敌。方寻果然中计，疾步上前挥拳猛击。刘随济见机行事，骤然压低身形，右掌自下而上迅猛拍出，精准地击中方寻肋下要害。
然而，这一掌却让刘随济骤然一惊，只觉掌心仿佛击中了铁板，震得酥麻难当。只听方寻放声大笑，道：“你真以为我只懂这点皮毛吗？”话音未落，便猛然挥出一拳。刘随济仓促抬手抵挡，却被这拳势震得连连后退，待稳住身形后，不禁惊愕失声：“你究竟从何处习得这等深厚的硬功？”
两人拆招换式，霎时间已激斗了二十余招。刘随济武功虽非泛泛，但方寻力道刚猛且速度奇快，刘随济渐渐难以招架。起初尚能还击，随着战局推移，却只能苦苦支撑，到最后甚至连抵挡都显得力不从心。若非他身法灵活，几乎就被方寻一拳击中。方寻手上功夫极为深厚，刘随济自忖不敌，若被击中一下，势必难以承受，恐怕一拳之下便即败北。
正当两人激战正酣之际，门后突然传来一声厉喝，方太清疾步跃出，瞬间挡在刘随济身前。恰巧方寻一拳猛击而来，见方太清现身，心中恨意更甚，这一拳更是倾尽全力。方太清见方寻毫无收手之意，心中一凛，抬手一拨，精准扣住对方手腕脉门。方寻顿时感到胳膊酸软无力，气力骤失，身体也随之瘫软。方太清冷哼一声，一掌击向其胸口。然而这一掌看似凶猛，实则力道掌控有度，并未下重手，仅将其逼退数步。
方寻猛然止步，厉声喝道：“将那东西交出来！”方太清冷冷斥责：“孽障！”自多年前起，方寻对方太清便怀恨在心，此刻见他，心中恨意更甚。再看他挡在刘随济面前，分明只是义子，而自己才是亲生骨肉，却为了义子与自己这个亲生儿子大打出手，怎能不怒火中烧？
方寻冷冷地道：“即便我是孽障，也是被你逼成的！”方太清只有他这一个儿子，曾经对他寄予厚望，期望自己百年之后他能接管帮中事务。然而，自从那件事发生后，父子二人反目成仇，至今这芥蒂难以化解，心中更是倍感凄凉。方太清怒斥道：“逆子，为了一个女人，竟然与为父作对，甚至要置我沙海帮于死地，真是禽兽不如！”方寻坚定地说：“任凭你怎么说，那件东西我志在必得！”话音未落，他再次飞身上前，双拳齐挥，拳风呼啸。
这方太清身为沙海帮的帮主，武功自然是深不可测。尤其在他年轻时曾修炼过深厚的内功，多年来纵横江湖，鲜有敌手。然而如今面对自己的亲生儿子，他有心使其迷途知返，却又担心出手过重伤及性命，一时间不禁陷入了两难的境地。
只见方寻脚下生风、双拳携风呼啸而来，方太清不忍痛下杀手，只得连连后退，仅以闪避应对，绝不还手。那方寻武艺高强，双拳连环出击，速度之快更胜先前。一旁的刘随济见状，心中一震，暗道：“方寻武功已远超于我，方才竟未尽全力。”心中不禁涌起一丝失落。方太清连连躲闪，方寻数拳落空，怒火中烧，喝道：“老贼，敢小觑我！”一时愤激，竟直呼自己父亲为“老贼”。
方太清素来性情温和，然而被亲生儿子称作“老贼”，心中难免涌起怒火。他瞬间稳住身形，怒哼一声，随即暗自运起内力，猛地挥出一掌。这一掌力道迅猛，掌风呼啸，宛如排山倒海般汹涌而来。方寻招式尚未使老，眼见对方掌风袭至，却已来不及闪避，被这一掌狠狠击中，整个人如同断线风筝般倒飞而出，重重摔落在地。
方太清怒喝道：“逆子，难道一个女人就能让你心智全失，竟敢对为父也出言不逊！”方寻一个鹞子翻身跃起，身形摇晃两步后迅速稳住，抹去嘴角血迹，冷哼一声，断然道：“自从宝儿遭你毒手，我便不再视你为父！”方太清心中愈发寒凉，念及自己悉心栽培的儿子如今竟与自己势同水火，身为父亲，怎能不感到心灰意冷？
这时，一旁忽地传来一声佛号，只见一名僧人缓缓走来，双手合十，言道：“阿弥陀佛，老衲圆素，见过方帮主。”众人闻声回头，只见来者是一位五六十岁的老僧，身着灰色僧衣，僧衣却是破旧不堪，脚下的僧鞋也布满破洞。观其风尘仆仆，脸上尽显疲惫之色，但双眸却烁烁放光，嘴角始终挂着淡然的微笑。
方太清忙不迭地回礼，道：“原来是金佛寺的圆素大师。”圆素目光扫过场中三人，淡淡一笑，道：“看来老衲来得正是时候，小徒险些铸成大错！”闻言，方太清心头一震，转头看向方寻，疑惑道：“莫非大师已收此逆子为徒？”圆素点头道：“不错，令公子如今正是老衲的关门弟子。”方太清颇感困惑，这圆素乃德高望重的高僧，怎会收下方寻为徒？但见圆素微微一笑，道：“方帮主不必多疑。”
方寻急忙来到圆素面前，双手合十，恭敬行礼，道：“弟子见过师父。”圆素沉声道：“为师曾严诫于你，在为师圆寂之前，绝不可回来寻仇，今日为何违背师命？”方寻咬紧牙关，坚定地说：“师父，弟子是为了兄弟情谊，不得不如此！”圆素眉头一挑，追问道：“你那兄弟是何等人物？”方寻答道：“他是一位真正的义士！”圆素冷哼一声，反诘道：“若真是义士，怎会让你背弃师言，又怎会让你与亲生父亲生死相搏？如此行径，岂不是让你陷入不忠不义之地？”方寻顿时语塞，无言以对。
方太清见状，急忙邀请众人入宅，在偏堂落座，并吩咐下人奉上茶水。待圆素饮毕茶水，方太清便开口询问心中疑虑。圆素微笑着答道：“数年前，小徒曾身负重伤，命悬一线。恰逢老衲路过，将其救下，见其天资尚可，心中一动，便收其为徒。”他目光转向方寻，继续道：“小徒虽性子急躁，但尊师重道，品行尚佳。”方太清听罢此言，顿感难以置信，心中疑虑圆素是否言过其实。
未曾料到，圆素忽的话锋骤然转变，问道：“听闻那件宝物一直被方帮主秘藏，此事当真？”方太清微微一愣，心中暗想：“他怎会知晓此事？”面上却波澜不惊，佯装不知，反问道：“大师所指的‘那件东西’，究竟为何物？”圆素忽冷笑一声，道：“方帮主，何必装聋作哑？”话音刚落，一股凌厉的气势便自他体内汹涌而出。
方太清心中骤然警觉，起身冷声质问：“大师此言何意？”圆素沉声道：“近日传闻白莲教在胶东一带兴风作浪，此事已引起当今圣上的关注。圣上雷霆震怒，擒获数名白莲教妖人，审出沙海帮也参与其中。白莲教势力庞大，圣上欲将其彻底铲除，尚需周密部署。然沙海帮不过是昔日方国珍旧部所聚，区区乌合之众，岂能抵挡圣上的雷霆手段？方帮主，如今沙海帮已闯下弥天大祸，难道尚不自知？”
方太清心中大惊，此事确凿无疑。当初白莲教图谋叛乱，联手沙海帮共谋不轨。方太清原本已参与其中，但深思熟虑后，恐自身沦为白莲教的替罪羊，遂急忙抽身，不再涉足此事。然而，未料白莲教竟将祸端转嫁至沙海帮。他邀李、严二人前来，正是为了商讨应对之策。此事极为机密，此刻被圆素一语道破，怎能不令他震惊？
方太清沉声问道：“大师，莫非您早已觊觎‘那件东西’？”圆素淡然回应：“老衲身为佛门中人，素来无欲无求，更无意染指那武林至尊的宝座。然而，小徒确有此需，老衲作为他的师父，理应为他出头索求，还望方帮主网开一面。”方太清目光转向方寻，心中纷乱如麻，暗自叫苦。方寻则冷哼一声，仗着圆素撑腰，顿时气焰嚣张。
刘随济见状，急忙挺身而出，冲着圆素抱拳拱手，沉声道：“大师，那件宝物事关重大，一旦现世必将祸乱武林。大师德高望重，怎忍心目睹武林陷入纷争？”圆素轻轻一笑，赞道：“好一张巧舌如簧。”随即缓缓起身，脸色骤然阴沉，冷冷道：“老衲若执意取之，施主又当如何？”一时间气势逼人，刘随济哪里承受得住，不由得冷汗涔涔而下。
眼见形势不妙，方太清连忙开口：“大师息怒，能否容在下稍作考虑？”他心中暗自盘算，无论如何也不能让“那件东西”公之于众，因此试图借故拖延。岂料圆素一眼洞穿他的心思，冷冷说道：“方帮主若觉不便，老衲自会亲自取来，无需劳烦方帮主。”方太清急切辩解：“大师何苦如此相逼？”方寻冷哼道：“逼迫你又如何？当年你不也曾如此对我！”方太清正欲反驳，却听门外传来一声大笑，一人高声嘲讽：“好一个得道高僧，好一个禽兽不如的逆子，果然是有什么样的师父就有什么样的徒弟！”
众人闻言皆惊，怎会外面有人而未曾察觉？但见堂门外突然闯入一人，众人目光齐刷刷投向那人，不由得瞬间愣住。