寅时的泉州港，海风裹着咸腥与沉船的腐臭，撞在市舶司验货栈桥的木桩上，呜咽如鬼哭。天穹是墨汁泼就的，只有“海东青号”巨舶悬着的几盏气死风灯，在浓稠的黑暗里割出几道昏黄的光晕。二十二岁的南人账房陈砚，指尖冻得发僵，几乎握不住那支狼毫笔。他借着微光，在验货单上艰难地勾画——这艘色目斡脱商人阿卜杜勒的宝船，刚从占城劈波斩浪而来，满载着价值泉州半城赋税的胡椒，每一粒都滚烫得能灼穿贪婪者的手心。
硫磺的辛辣味，突兀地刺入鼻腔。像一根冰冷的针。
陈砚的笔尖猛地顿住。这味道不对。船舱深处，本该是胡椒山堆积的浓烈辛香，此刻却渗出一股子带着死亡气息的硫磺火气。他俯身，鼻尖几乎贴上墨迹未干的货单。不是错觉。那写满波斯文与汉字的厚纸缝隙里，正有细微的、淡黄色的粉末，簌簌洒落，飘散在腥咸的夜风中，带着不祥的干燥感。
他下意识地捻起一点粉末，指尖搓动，刺痒感直透骨髓。是硫磺粉！混着…磷粉？冷汗瞬间爬满他的脊背，心算的算珠在脑中疯狂撞击——货单登记的重量是五百六十石，但刚才在昏暗的舱口，他瞥见那些麻袋的堆叠角度…似乎比报单轻了十七石四斗！十七石四斗！这数字如同冰冷的铁秤砣，狠狠砸在他的心口。元律《市舶则法》写得明白：私运硫磺过十石者，绞！
“轰——！”
一声沉闷的爆响，如同地底巨兽的咆哮，猛地从“海东青号”幽深的底舱炸开！紧接着，是令人毛骨悚然的“噼啪”声，仿佛有千万只鬼手在黑暗中摩擦生火。栈桥上所有人都被这巨响钉在原地。
一团妖异的、跳跃的幽蓝鬼火，毫无征兆地从底舱入口猛地窜出！那火焰不是寻常的红黄，而是冰冷的、带着死气的蓝，如同无数来自九幽的磷蝶骤然惊醒，疯狂地扑向码头上堆积如山的胡椒麻袋。
辛辣的硫磺味瞬间被一种更恐怖的焦糊气息取代，那是发霉胡椒被点燃时特有的、甜腻到令人作呕的腐臭！蓝火舔舐着麻袋，贪婪而迅猛。价值连城的香料帝国，在几个呼吸间便被这地狱之火吞噬。橘红的火焰随即腾起，卷着滚滚黑烟，映亮了半片泉州湾，也映亮了栈桥上每一张惊恐扭曲的脸。热浪裹挟着灰烬和刺鼻的焦糊味，狠狠抽打在陈砚脸上，他攥着那张缝隙里还在漏着硫磺粉的货单，指节因用力而惨白。
“南奴！”一声炸雷般的咆哮穿透了混乱的哭喊与火焰的嘶吼。
冰冷的刀锋毫无预兆地贴上了陈砚的脖颈，激得他颈后汗毛倒竖。浓重的羊膻味和汗酸味瞬间将他包围。蒙古监工帖木儿那张被火光映得如同恶鬼的脸近在咫尺，铜铃般的黄褐色眼珠里燃烧着暴虐与贪婪的火焰。他那粗糙、沾着油腻的大手死死钳住陈砚瘦削的肩膀，另一只手上的弯刀稳稳压着，锋利的刃口紧贴着皮肤，一丝黏腻的温热顺着颈侧滑下——那是被刀刃压出的血珠。
“海东青号误了卸货的吉时！阿卜杜勒老爷的船期，被你——这个卑贱的南狗——耽搁了！”帖木儿唾沫星子混着浓烈的酒气喷在陈砚脸上，声音如同生锈的铁片在刮擦，“按斡脱律——”他故意拖长了调子，享受着陈砚身体瞬间的僵硬和眼中无法掩饰的恐惧，嘴角咧开一个残忍的弧度，露出满口黄牙，“填海祭龙王！”
“填海”二字像两记重锤，狠狠砸在陈砚的耳膜上。冰冷的恐惧瞬间攥紧了他的心脏，比颈间的刀锋更刺骨。他太清楚这“祭”意味着什么——手脚捆上石锁，从望云楼最高的礁石上，扔进波涛汹涌的泉州湾，成为鱼鳖的饵食。这是蒙古主子对办事不力“南奴”最惯常、也最廉价的处置方式。
“不是我！火！是硫磺！货单被篡改了！”陈砚挣扎着嘶喊，喉咙被恐惧和刀锋压得发紧，声音尖利得变了调。他试图举起手中那张致命的货单作为证据，手臂却被帖木儿铁钳般的手死死按住，动弹不得。
“硫磺？”帖木儿像是听到了天大的笑话，喉咙里发出嗬嗬的怪声，弯刀又往下压了一分。那黏腻的温热感更明显了，血珠沿着冰冷的刀身蜿蜒而下，滴落在栈桥斑驳的木板上，留下几点深褐。“卑贱的南狗还敢狡辩？耽误斡脱老爷的生意，就是死罪！来人！把这废物给我拖下去，捆结实了，等天一亮……”
帖木儿的咆哮被一阵突然刮起的、裹挟着灰烬和焦糊味的海风噎住。陈砚趁他分神的瞬间，猛地挣脱钳制，像一头被逼入绝境的瘦狼，不顾一切地扑向那堆仍在冒着余烬和刺鼻浓烟的胡椒灰堆！他不能死！至少不能这样不明不白地死！那货单，那硫磺粉，那诡异的鬼火，都是线索！
炽热的灰烬烫得他双手瞬间起了燎泡，浓烟呛得他涕泪横流，肺叶火辣辣地疼。腐烂胡椒的甜腻恶臭混合着刺鼻的硫磺辛辣，顽固地钻进他的鼻腔，如同烙印般刻在感官深处。他咬着牙，双手疯狂地在滚烫的灰烬和未燃尽的麻袋碎片里扒拉着，不顾灼痛，不顾呛咳。
指尖猛地触到一个硬物。
不是烧焦的木炭，也不是碎裂的陶片。那东西嵌在滚烫的灰里，残留着惊人的高热，烫得他指尖一缩。他忍着剧痛，猛地将其抠了出来，紧紧攥在手心。坚硬，带着金属的质感，却又有些变形。
他颤抖着摊开被灰烬染黑、烫得通红的手掌。
掌心躺着的，是半颗熔化的金算盘珠。
金子特有的沉甸甸触感依旧，但形状已扭曲变形，边缘流淌着冷却后凝固的丑陋金瘤。最诡异的是，在珠子原本光滑的弧面上，似乎被某种奇异的力量蚀刻过，清晰地浮现出一个残缺的图案——几道精细流畅的弧线，环绕着中央一个微小的、却异常清晰的圆点，如同凝固的火焰，又似某种隐秘的日轮标记。火光跳跃下，那暗纹深处，仿佛有幽蓝的磷火一闪而逝。
摩尼教的光明日轮纹！
冰冷的寒意瞬间从攥着金珠的手心蔓延至全身，比帖木儿的弯刀更甚。陈砚猛地抬头，目光越过混乱的人群和冲天的火光，死死盯住栈桥尽头阴影里那个模糊的身影——波斯水手哈桑。火光映照下，哈桑正匆匆背过身去，一只手似乎下意识地捂住了自己的裤袋，指缝间，几星不易察觉的淡黄粉末，簌簌飘落。