第2章

夜，三更。

上京城已陷入沉睡，连最喧闹的坊市都已寂静无声。唯有沈昭叔父家后院的这间柴房，透出了一丝微弱得几乎可以忽略不计的光。

沈昭跪坐在地上，身前是一只从厨房偷来的、早已磕碰出裂纹的破陶碗。碗下，是几块她白天趁人不备，从灶下偷拿的木炭，此刻正被一星火种引燃，发出明明灭灭的红光。这火光，是她此刻唯一的温暖，也是她这场豪赌中，最危险的变数。

她必须在天亮前，完成一切。

为了这一刻，她已经准备了两天。

第一天，她借口柴房的草席太过潮湿，容易引来虫蚁，向李氏讨要了一堆新的草木灰铺在地上。李氏虽骂骂咧咧，但想到她即将“进宫”，是重要的“货物”，若因病损了品相，便是天大的损失，便不情愿地允了。

这便是沈昭炼金的第一味“药剂”——富含碳酸钾的草木灰，是开启一切变化的关键。

第二天，她在厨房帮忙时，故意“失手”，打碎了一只旧陶碗。在李氏的咒骂声中，她一边惶恐地道歉，一边将那些最大的碎片收拢起来，只说留着磨刀用，免得浪费。

如今，这片最大的碗底，便成了她简陋的实验容器。

一切就绪。

她屏住呼吸，将昨日从父亲遗物中取出的两颗皂豆，用石块小心翼翼地碾成粉末。前世在实验室里，她用的是精密的研钵；而今，她只有两块粗糙的石头。她能感觉到，粉末的颗粒大小并不均匀，但这已是她能做到的极限。

她将皂豆粉末与按比例调配好的草木灰滤液，一同倒入陶碗中，架在炭火上，用一根削尖的木棍，轻轻地、匀速地搅拌。

这是一个极其考验耐心的过程。火候，时间，比例，任何一点微小的差错，都将前功尽弃。炭火的温度远不如酒精灯那般稳定，她只能将全部心神都贯注于此，通过观察碗中液体的变化，来判断反应的进程。

前世的化学知识，此刻在她脑中，幻化成一条条严谨的逻辑链。她知道，这是一个“皂化反应”，是油脂在碱性条件下水解的过程。她需要控制温度，以防油脂碳化；她需要不停搅拌，以保证反应物充分接触。

第一次，她因急于求成，火候稍稍大了一些。只闻得一股焦糊味，碗里很快便成了一坨无法辨认的黑色焦炭。

她看着那坨失败品，眼中没有半分气馁。她冷静地将焦炭熄灭，埋入柴堆深处，仿佛什么也未曾发生。然后，在脑中复盘失败的原因：“火候过大，局部温度过高，导致油脂在完全皂化前，就已经碳化。下一次，必须让容器离炭火再远一些。”

她只有为数不多的几颗皂豆样品，每一次失败，都让她离成功更远一步，也离绝望更近一步。

第二个夜晚，她再次点燃了炭火。

这一次，她吸取了教训，全程用文火慢熬。她看着碗中浑浊的液体，在火焰的催化下，一点点变得粘稠。那股独特的异香，也开始在空气中弥漫开来。

就在她以为即将成功时，她用木棍沾起一点，待其稍稍冷却后，在指尖捻开，却感觉到一丝细微的、火辣辣的烧灼感。

她立刻移开了陶碗。

“碱性过强。”她立刻做出了判断，“草木灰滤液的浓度太高，或是皂豆的量太少，导致反应后，仍有大量的游离碱存在。这样的东西，虽能去污，却会伤手，卖不出好价钱。”

她再次沉默地处理掉失败品，心中却对成功的把握，又多了一分。

直到第三个夜晚的后半夜，当一轮残月挂上树梢，冷辉洒入柴房时，陶碗里终于有了她期待中的变化。

她将皂豆粉末的量增加了一成，又将草木灰滤液稀释了少许。在文火的慢熬和持续的搅拌下，碗中粘稠的液体，渐渐从浑浊，变得有些半透明，像一块正在融化的、成色上佳的琥珀。那股浓郁的异香，也在这奇妙的反应中，褪去了原有的野性，变得温润而清雅。

她熄了火，静静地等待它冷却。

当那碗中的液体最终凝固成一块浅褐色的、质地细腻的固体时，她知道，她成功了。

她用木棍的尖端，轻轻地刮下一小块，放在掌心，滴上几滴冷水，然后轻轻搓揉。

下一刻，丰富、绵密、柔滑得不可思议的泡沫，从她指缝间涌出。那股独特的、经过熬煮与中和后变得温润而悠远的香气，瞬间充满了这间小小的柴房，将所有的霉味与腐朽，都涤荡一空。

她找来一块前几日帮叔父擦拭油灯时，沾满了油污的破布，放入泡沫中反复搓洗。不过片刻，奇迹发生了。那块原本灰黑油腻的破布，竟变得洁净如新，只留下满手的清香。

这东西的去污能力，比市面上最粗糙的皂角强上十倍；而它的香味，足以媲美那些贵妇人梳妆台上的、价值数两银子的西域香膏。

黑暗中，沈昭的嘴角，第一次，也是唯一一次，向上提了一下，旋即又恢复了平静。这无声的笑容，是她对自己在这个世界，第一次成功的嘉许。

但紧接着，一个新的、更严峻的问题，摆在了她的面前。

她看着手中这块小小的、完美的香胰子，又看了看油纸包里仅剩的最后两颗皂豆。

她成功地，炼出了“金子”。

但她，已经没有“矿石”了。

她知道，父亲当年滞销的那批皂豆，除了她手中的样品，其余的，都像废物一样，被叔父沈德全扔在了前院铺子的后院仓库里，与那些发霉的木料和破损的陶罐为伍。

那至少有半麻袋的“矿石”，足以让她炼出上千块香胰子，足以让她赚到十两、甚至二十两银子。

可她该如何，从这个世界上最吝啬的商人手中，拿到那批她名义上的“父亲的遗物”，而不让他察觉到这“废物”的真正价值？

直接去要，无异于与虎谋皮，只会让他立刻意识到其中有诈。偷？那间仓库日夜上锁，钥匙就在沈德全的腰间，她一个弱女子，根本无法得手。

沈昭将那块小小的香胰子，用干净的油纸，一层又一层地包好，紧紧地贴身藏好。

她看着窗外那片漆黑的夜，眼中没有半分迷茫，只有一片冰冷的、如猎手般等待时机的沉静。

她已经炼出了最锋利的“刀”。

现在，她需要一场最完美的“戏”，去为她打开那座藏着宝藏的、紧锁的仓库大门。