第8章

与王二麻子达成交易后的日子，沈昭的生活，陷入了一种诡异的、却又暂时安稳的平衡。

王二麻子果然信守了“承诺”。每日午后，他都会准时出现在沈家的院门口，不再是那副寻衅滋事的泼皮嘴脸，而是摆出了一副“大掌柜”视察生意的派头。他会取走沈昭前一夜赶制出的十几块香胰子，留下几句不咸不淡的吩咐，便转身离去，将这些“奇货”分销到他熟悉的、别的坊巷的门路中去。

他的存在，像一尊门神，无形中也为沈昭挡去了不少麻烦。坊内那些原本对沈家孤女有些心思的闲汉，见她竟成了王二麻子“罩着的人”，也都纷纷收敛，不敢再来招惹。

连叔父叔母，也在这诡异的平静中，变得安分了许多。他们虽不知沈昭与王二麻子究竟达成了何种交易，但见这个坊内最难缠的无赖，竟不再上门勒索，反而像是为自家跑腿，心中虽是疑云密布，却也乐得清静，不敢多问。

沈昭的日子，似乎前所未有地安稳。

但只有她自己知道，这安稳之下，是何等汹涌的暗流。

王二麻子贪得无厌，拿走了五成的利润，却依旧时常抱怨“出货太慢”。他催促沈昭加快制作，最好一日能交出三五十块。

沈昭心中冷笑，嘴上却只是恭顺地应承。她知道，她那间柴房里的“工坊”，早已达到了生产的极限。

那只破陶碗，一次最多只能熬煮五块香胰子的量。用来碾磨皂豆的石块，效率低下，耗费了她大量的时间和体力。她每日从深夜劳作到天明，不眠不休，也不过将将满足王二麻子的“胃口”。

她赚来的铜钱，一半要落入王二麻子的口袋，另一半，则要用来采买新的香料，为即将到来的、更大规模的售卖做准备。如此一来，她积攒“十两银子”的速度，被拖得极慢。

她想：“我不能永远被他牵着鼻子走。我必须扩大生产。我需要一套真正属于我的、高效的工具。”

她想起了父亲的笔记。

在那本写满了遗憾的账册中，她曾见过一个名字——“桂叔”。

父亲在笔记中写道：“桂叔，城南铜匠巷之巧匠也。其手艺精湛，可化顽铁为精钢。然性情古怪，孤僻寡言，非困厄之时，不可轻扰。永及五年，吾曾为其自南疆贩来一炉精铜，解其燃眉之急。桂叔感念，许诺他日，必有一报。”

“困厄之时……”沈昭在黑暗中，轻轻地念出这四个字。

她想，现在的自己，便正处在这样的“困厄之时”。她需要一个更好的研磨工具，来代替那两块粗糙的石头；她需要一口更坚固、导热更均匀的锅，来代替那只随时可能碎裂的破陶碗。

而这些，非能工巧匠不能制。

她决定，去寻访这位父亲笔记中的“故交”。

第二日，她借口为叔母去城南的布庄扯二尺便宜的布料，再次出了门。她没有去布庄，而是径直，走向了那片她从未踏足过的、属于工匠们的区域——铜匠巷。

铜匠巷远比她家所在的坊巷更破败，也更充满了生命力。空气中，弥漫着一股炭火与金属混合的、炙热的气息。巷子两旁，尽是些低矮的铺面，里面传来“叮叮当当”的、不绝于耳的敲打声。光着膀子的匠人们，在熊熊的炉火前，挥洒着汗水，将一块块坚硬的金属，捶打成生活的形状。

这里没有西市的繁华，却有一种朴素而坚韧的力量。

沈昭按照笔记中的记载，在巷子最深处，找到了一个毫不起眼的、连招牌都没有的小院。院门虚掩着，她轻轻推开，一股浓重的铁锈味扑面而来。

院子里，一个须发皆白、身形却依旧健硕的老人，正赤着上身，挥舞着一柄铁锤，反复捶打着一块烧得通红的铁胚。他便是桂叔。

他对沈昭的到来，恍若未闻，只是专注于手中的活计。那每一次的捶打，都精准而有力，火星四溅，仿佛将他全部的生命力，都灌注到了那块铁胚之中。

沈昭没有出声打扰，只是安静地，站在一旁，静静地等待。

直到一炷香的功夫过去，桂叔将那块已初具雏形的铁器，浸入一旁的水缸中。

“滋啦”一声，白色的水汽蒸腾而起。

他这才直起身，用一条搭在肩上的、满是油污的布巾，擦了擦脸上的汗，拿起一旁的茶碗，猛灌了一口。然后，他才用一双精光四射、却也浑浊不堪的眼睛，看向沈昭。

“小女娃，你看够了么？”他的声音，沙哑得像被砂纸打磨过，“这里没有你要找的人，也没有你要买的东西。走吧。”

他的语气里，充满了拒人于千里之外的冷漠。

沈昭没有走。她上前一步，深深地鞠了一躬，轻声说道：“桂叔，您好。我叫沈昭。我爹爹，是沈言。”

“沈言”这两个字，让桂叔端着茶碗的手，在半空中，微微一顿。

他浑浊的眼中，闪过一丝复杂难明的光。他沉默了很久，久到沈昭以为他不会再开口时，他才将茶碗重重地放在一旁的石桌上。

“他死了。”桂叔的声音，依旧沙哑，却少了几分冷漠，多了几分沧桑，“死了快一年了。你来做什么？是来替他还债，还是来向我讨债？”

“我不是来讨债的。”沈昭从怀中，拿出了那本父亲的笔记，翻到了其中一页，双手捧上，“我只是想请您，看一样东西。”

桂叔狐疑地接过笔记，他的目光落在上面。那熟悉的、清秀有力的字迹，让他粗糙的手，都忍不住微微颤抖。

他看到了那句：“永及五年，吾曾为其自南疆贩来一炉精铜，解其燃眉之急……”

“你……”桂叔抬起头，再次看向沈昭，眼神中的戒备，终于消退了，“你真是沈言那小子的女儿？”

“是。”沈昭从袖中，拿出了自己全部的积蓄——那锭一两的银子，和几十文铜钱，放在石桌上，“桂叔，我知道，我爹爹与您有旧。但今日我来，不是想空手求您帮忙。这是我全部的家当。我想请您，为我打造两样东西。”

她将自己画在油纸上的、简陋的图纸展开。一张，是一个带着石磨盘和摇杆的、小巧的研磨器；另一张，则是一口双层的、可以隔水加热的厚底铜锅。

“我需要这两样东西，越快越好。”她看着桂叔，眼中没有哀求，只有一种破釜沉舟的、冷静的决绝，“我知道，这点钱，或许不够。但请您相信，只要您帮我，不出半月，我必将十倍奉之。”

桂叔看着图纸上那些他从未见过的、精巧的设计，又看了看桌上那堆寒酸的、却是一个少女全部身家的银钱，最后，他的目光，落在了沈昭那双与她父亲极为相似的、清亮而倔强的眼睛上。

他沉默了很久，仿佛在回忆那些早已逝去的岁月。

最终，他将桌上的银钱，推回到沈昭的面前，只从中，取走了十文铜钱。

“你爹当年，帮我垫付的运费，也是十文钱。”他沙哑地说道，“今日，我取你十文，算是两清了。”

他拿起那两张图纸，转身走向那座依旧散发着热气的熔炉。

“三日后，还是这个时辰，来取。”

他没有再多说一个字，也没有再回头看沈昭一眼。那柄沉重的铁锤，再次被他举起，“叮当”之声，再次响彻了整个小院。

沈昭看着他那健硕的、在炉火映照下的背影，深深地鞠了一躬。

她知道，父亲留给她的，不仅仅是那本写满了遗憾的笔记。还有这份，在危难之时，一诺千金的、属于市井小人物之间的，最质朴的信义。

她转身，走出小院。脚步，比来时，更坚定了几分。