汉朝盛世，我麾下七位绝顶高手名震天下。
世人皆传我是靠男人上位的傀儡，直到那场汇聚天下英豪的论剑大会上——
首位挑战者话音未落，我的剑已抵住他咽喉。
“谁告诉你们……”我轻笑着碾碎手中密信，“这些男人，都是我亲手训练出来的死士？”
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建元三年的秋，来得又急又厉。长安城昨夜一场透雨，洗净了章台街御道的青石板，积水映着铅灰的天，也映出台阶尽头那扇沉默的朱漆大门——凌虚阁。水洼里偶尔漂过一两片早凋的梧桐叶，边缘已见枯黄，被马蹄或匆匆的步履踏碎，碾入泥泞。
阁内却暖香浮漾，将深秋的寒意一丝不漏地挡在外面。西域进贡的瑞兽鎏金香炉吐着袅娜的烟线，空气里弥漫着一种清冽又昂贵的甘松气息。墨漓斜倚在湘妃竹榻上，指尖有一搭没一搭地叩着榻边小几光滑的紫檀木面。几上摊开一卷帛书，墨迹犹新，是各地报来的贤才名册，字迹工整，她却似乎没看进去。
外间关于她的传言，她不是不知道。那些窃窃私语，像墙角暗处滋生的湿冷苔藓，顽固而暧昧。“凌虚阁主墨漓？呵，不过是仗着身边那七条……”后面的话总被含糊的嗤笑或意味深长的眼神替代。七条什么？鹰犬？面首？或是……傀儡师手中光鲜的偶人？
她唇角极淡地勾了一下，说不清是嘲弄还是别的什么。
脚步无声，一道影子滑入室内，带来一丝外面风雨的微腥气，随即又被暖香吞没。来人玄衣窄袖，身姿挺拔如孤松，面容隐在光影交界处，看不真切，唯有一双眼，沉静得像寒潭古井，不起波澜。
“惊蛰。”墨漓没抬眼，指尖停住。
“东市三十二家商铺，西郊六处田庄，城南两座私邸，已尽数查抄。”惊蛰的声音和他的人一样，平稳，没有温度，像在陈述天气，“暗中输送钱帛、打探阁内消息的渠道，共七条，均已切断。涉事者一百四十三人，如何处置，请阁主示下。”
他说的是长安刘氏，一个靠着姻亲关系和药材生意攒下泼天富贵、近两年心思开始活络的家族。试图把触角伸进凌虚阁，代价自然是连根拔起。
“按旧例。”墨漓终于抬起眼，眸色在氤氲的烟气里显得有些朦胧，“为首那几家，送去该去的地方。其余的，你看着办，干净些。”
“是。”惊蛰应道，身影微动，似要退下。
“等等，”墨漓叫住他，目光落回那卷名册，却又像透过名册看向更远的地方，“论剑大会的帖子，都发出去了？”
“七日前已遣快马分送天下。漠北、岭南、东海、西域……凡有名号、具异能的，皆在邀请之列。回执正在陆续返回。”惊蛰答道，顿了顿，补充一句，“此番动静，比五年前更大。朝中已有议论。”
“议论？”墨漓轻笑一声，那笑声清越，却没什么暖意，“让他们议去。陛下要的是四海升平，八荒来仪。我们不过是替他……聚拢些英才，瞧瞧这天下，到底藏着多少‘异士’。”她将“异士”二字咬得微重，带着点玩味。
惊蛰不再言语，只深深一揖，如来时般悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
香炉里的烟线颤了一下，又恢复笔直。
墨漓复又慵懒地靠回去，闭上眼。脑海里浮现的，却并非什么四海英才，而是另一幅画面：逼仄的暗巷，潮湿的霉味，混合着血腥和脏污的气息。瘦小的女孩蜷缩在角落，怀里紧紧抱着一块发硬的饼，眼睛死死盯着巷口几个晃荡的身影，饿狼一样绿幽幽的眼睛。那时她还不叫墨漓，只有一个数字代号。活下去，像野狗一样活下去，是唯一的念头。
直到那个人的出现。不是救赎，是另一种更深沉的黑暗。他把她，和许多像她一样的孩子，扔进一个更大的斗兽场。没有名字，只有代号；没有温情，只有厮杀；没有未来，只有“有用”或“无用”的评判。她是从尸山血海里爬出来的那个，代号“七”。后来，她有了名字，墨漓。再后来，她走出了那片黑暗，带着同样从地狱里挣出来的六个人，来到了阳光之下，建立了凌虚阁。
阳光下的日子，似乎更复杂。那些或探究、或嫉妒、或贪婪的目光，比暗巷里的刀剑更难防备。她知道惊蛰他们七个如今的名头有多响——“沧溟剑”惊蛰，“流云手”谷雨，“断岳刀”立夏，“拂柳针”白露，“鬼影步”霜降，“霸体”大寒，“千机算”小满。每一个名字背后，都是足以令江湖侧目的绝技与战绩。而他们的共同点，便是凌虚阁，便是她，墨漓。
傀儡？靠男人？她无声地笑了笑，指尖轻轻摩挲着袖中一枚冰冷的玄铁令牌，边缘已被体温焐得微温。令牌正面阴刻着一个古朴的“夜”字，背面是扭曲的荆棘花纹，中间一道极深的划痕，几乎将令牌断成两半。
那是过去的烙印，也是悬在头顶的利剑。那个人，那双隐藏在无尽黑暗后的眼睛，真的会放任她脱离掌控，在这煌煌天日下经营自己的“凌虚阁”吗？
论剑大会，广发英雄帖，固然是为帝王搜罗奇人异士，为这盛世增添光彩，但于她而言，何尝不是一张更大更醒目的盾牌？又何尝不是一次……试探？试探那黑暗是否仍在蔓延，试探自己这“阳光下的位置”，是否足够稳固。
五年前第一次举办，尚且顺利。这一次呢？
她睁开眼，眸中那点朦胧的雾气散尽，只剩一片清明冷澈，映着窗外越发阴沉的天色。山雨欲来，风已满楼。
……
半月后，长安城仿佛一夜之间被注入了陌生的血液。奇装异服者随处可见，高鼻深目的西域客商，裹着兽皮的漠北壮汉，身配弯刀的南越游侠，甚至还有来自极东海滨、言语不通的浪人。酒肆茶楼人声鼎沸，谈论的都是即将在城西昆明池畔凌虚别苑举办的论剑大会。
昆明池水光接天，烟波浩渺。别苑临水而建，占地极广，回廊曲折，亭台错落。此刻，最大的演武场四周高台已坐满了人。有锦衣华服的朝廷官员，有江湖名宿，更多的则是形形色色手持邀请函的“异士”，空气中弥漫着兴奋、好奇、戒备与野心混合的气息。
墨漓今日着一身天水碧的广袖深衣，外罩月白纱罗披帛，云鬓高绾，只斜插一支碧玉蜻蜓簪，素净得与场中的喧嚣格格不入。她高坐北面主位，身后半步，左右各三人，正是惊蛰、谷雨等七人。他们或抱剑，或垂手，神色平静，唯有眼神锐利如鹰隼，扫视着全场，无形的压力弥漫开来。
午时正，鼓声三通。
一名司仪官上前，朗声宣布大会开始，规则简洁：以武会友，切磋技艺，点到为止，亦可展示独门异术。
起初的比试，虽也精彩，却总像隔靴搔痒。南海来的壮士演示“分水诀”，能在池中辟开一条短暂通道；蜀中匠人操纵木质机关鸟，盘旋飞舞，巧夺天工；西域幻术师吞吐火焰，引得阵阵惊呼。但高台之上，那些真正见识过生死搏杀、内力巅峰的人物，包括墨漓身后七人，眼神始终未起太大波澜。
直到一个身材瘦削、面色蜡黄的中年汉子跳上场。他自称来自陇西，名唤“黄石公”，言称擅“地听”之术，能辨百里外马蹄人数。演示时，他伏地良久，果然报出昆明池外官道上经过的一队商旅人数、马车载重，与后来守卫核对，分毫不差。众人啧啧称奇。
黄石公演示完毕，却未下场，蜡黄的脸上浮起一丝古怪的笑意，目光越过人群，直直射向北面高台，落在墨漓身上。
场中渐渐安静下来。
“凌虚阁主，”黄石公的声音干涩，像沙石摩擦，“在下这点微末伎俩，不入方家法眼。只是久闻阁主麾下七绝，冠绝天下，今日盛会，岂可无真正高手压阵？不知阁主可否开恩，让我等江湖末学，也见识见识‘沧溟剑’、‘流云手’的真本事？也好叫天下英雄心服口服，知晓凌虚阁主……确是有识人之明，御下之能。”
话音不高，却清晰地传遍全场。一时间，所有目光都聚焦在墨漓身上，探究的，期待的，幸灾乐祸的。那话里话外的意思，再明显不过——你墨漓的名声，终究要靠你手下这些男人来撑场子。
惊蛰眉头几不可察地一蹙，手按上了剑柄。谷雨指尖微动，一枚柳叶状的薄刃滑入指缝。
墨漓却笑了。她微微抬手，止住身后几人任何可能的动作，目光平静地看向场中的黄石公，声音清润悦耳，透过渐起的微风，送入每个人耳中：“阁下想见识？”
“正是！”黄石公挺了挺瘦弱的胸膛，似乎因这注目而多了几分底气，“莫非阁主……舍不得？还是觉得，我等不配与阁下亲训的‘死士’过招？”
“死士”二字，他咬得格外重，像投石入水，激起的却是一片死寂的涟漪。无数道目光瞬间变得灼热而复杂。
高台上，几位朝廷官员交换着眼神。江湖豪客中，有人面露恍然，有人不屑撇嘴，更多人则是屏息等待。
墨漓的笑意深了些，眼底却仿佛结了冰。她缓缓站起身，天水碧的衣袂随风轻扬。没有看惊蛰，也没有看任何人，只是步履从容，一步步走下高台的台阶，走向演武场中央。
所有人都愣住了。包括她身后的七人。惊蛰的指节捏得发白。
黄石公也怔了怔，似乎没料到她会亲自下场，但随即，那蜡黄的脸上掠过一丝计谋得逞的阴笑，以及更深处的、不易察觉的紧张。他脚下不易察觉地后撤半步，摆出一个古怪的起手式，周身气息陡然变得飘忽不定，仿佛整个人要融入地面。
墨漓走到他身前三丈处，停步。这个距离，对于高手而言，已是瞬息即至的生死界限。
她没有拔剑，甚至没有任何预备动作，只是那么随意地站着，看着黄石公，像是在欣赏什么有趣的物件。
“你要见识，”她开口，声音不大，却压下了场中所有的窃窃私语，“我便让你见识。”
最后一个字音落下的刹那——
黄石公的身影骤然模糊！并非向前，而是向后急掠，同时双手猛地向地面一拍！
“轰！”
他原本站立之处，坚硬的青石板地面诡异地塌陷、软化，如同流沙，瞬间形成一个直径丈许的漩涡，浑浊的泥浆翻滚，产生巨大的吸力，不仅卷向墨漓，更将附近的碎石尘土狂吸而入！与此同时，他拍地的手掌中爆出数十点乌光，细如牛毛，无声无息，却带着腥甜之气，呈扇形罩向墨漓周身大穴！
这不是切磋！这是精心策划、配合地陷毒针的绝杀之局！
“阁主！”高台上，惊呼乍起。惊蛰身影已动。
场外众人更是哗然，谁都没想到这看似挑衅的“黄石公”，一出手竟是如此阴毒致命的杀招！
电光石火之间。
墨漓动了。
她没有后退，没有闪避那流沙陷阱，甚至没有理会那蓬淬毒的乌光。她的身影仿佛化作了一缕轻烟，一抹幻影，以一种违背常理的、近乎瞬移的速度，向前“飘”去。
不是直线，而是一种极其玄妙的弧线，恰恰从那蓬毒针最稀疏的缝隙间掠过，衣袂拂动，几枚毒针擦着纱罗掠过，悄然落地。而她的足尖，在陷入流沙边缘的前一瞬，极其精准地、轻如羽毛般点在了一块翻卷起的、尚未完全软化的石板碎块上。
借力，再起。
流沙的吸力仿佛对她毫无影响。那一“飘”一“点”再“起”，快得超出了肉眼捕捉的极限，仿佛时间在她身上出现了短暂的凝滞。
黄石公眼中的阴笑瞬间凝固，化作无边的骇然。他的急掠尚未停止，墨漓的身影已如鬼魅般“贴”了上来。
没有剑光。
只有一只纤细白皙、骨节分明的手，食指与中指并拢，宛如玉琢，带着一丝微凉的寒意，轻轻地、稳稳地，点在了黄石公全力后撤也未能拉开的、那微微凸起的喉结之上。
指尖凝而未发，但那冰寒的触感和死亡的阴影，已让黄石公全身血液冻结，所有后续动作僵在半空，连呼吸都停滞了。
时间，仿佛真的在这一刻静止。
全场死寂。只有昆明池的风，吹动旌旗猎猎作响。
墨漓依旧那身天水碧的衣裙，纤尘不染，连发丝都未乱一分。她看着眼前面无人色、瞳孔放大到极致的黄石公，唇角那点笑意终于彻底冷了下来，化作寒潭深冰。
她开口，声音不高，却字字如冰珠，砸在凝滞的空气里，也砸在场中每一个人的心头：
“谁告诉你们……”
她空闲的左手抬起，袖中滑出一封被捏得皱褶的密信，看封泥纹样，竟与场上某人袖口暗纹隐隐相似。在无数道惊疑不定的目光注视下，她指尖微一用力。
“嗤啦——”
坚韧的帛纸在她指间如同脆弱的枯叶，被轻易地撕裂、碾碎，化作片片飞蝶，纷纷扬扬落下，有些沾到了黄石公僵硬的衣襟上。
“……这些男人，都是我亲手训练出来的死士？”
最后几个字，带着一种漫不经心的残酷，和她指尖那凝而不发的死亡气息一起，席卷了整个昆明池畔。
高台上，惊蛰按剑的手，缓缓松开，背脊却绷得如同拉满的弓弦。其余六人，眼神骤然变得无比锐利，齐刷刷扫向场下某些方位，那里，几张面孔瞬间失去了血色。
场外，一片倒抽冷气的声音。那些或明或暗的目光，从震惊到茫然，再到一种更深沉的恐惧与惊疑，最终牢牢锁在场中那个碧衣女子身上。
她不是傀儡。
那她究竟是什么？
碎裂的密信纸屑，还在秋风中打着旋，缓缓飘落。