刘义隆是一个雄心勃勃的君主，他在收回权力的同时开始安排另外一件大事——北伐。
当初，他爹两度北伐，威震天下，但是，在永初三年至景平元年的宋魏河南之战中，刘宋军队全面溃败，使得当初刘裕第二次义熙北伐的成果几乎完全落入北魏手中。
与此同时，在宋魏河南之战结束后不久，北魏皇帝拓跋嗣因病去世，时年仅十六岁的拓跋嗣长子拓跋焘继位称帝，次年改元始光元年。
年轻的北魏新君拓跋焘雄才大略，智勇双全，并积极对外发动扩张战争。始光二年（宋元嘉二年，425年），胡夏开国皇帝赫连勃勃病故，赫连昌继位。始光三年（宋元嘉三年，426年），不到二十岁的拓跋焘下诏御驾亲征，西征胡夏，魏军势如破竹，攻陷长安，并于始光四年（宋元嘉四年，427年）攻陷夏都统万城，赫连昌被俘，胡夏名存实亡。神麔二年（宋元嘉六年，429年），二十二岁的拓跋焘再度御驾亲征，率军北伐，北越燕然山，大破柔然。
面对日益强盛的北魏，刘义隆决定发动北伐，与魏军决战。
关于北伐的主将，刘义隆心中早有定论，他就是跟随刘义隆从荆州进京的嫡系心腹到彦之。
到彦之是刘义隆的心腹大将，在刘义隆进京以后，立刻被任命管辖禁军，对刘义隆的执政立下了汗马功劳。
刘义隆也想给这位功臣加号开府仪同三司，但是到彦之却始终没有在外朝立下足够升官的战功——当初谢晦谋反的时候，刘义隆就让到彦之担任先锋进攻，结果被谢晦打得大败。
于是，刘义隆此时就想让到彦之北伐，让他积累功勋，回来以后好借此升官。
但是，刘义隆忽略了一个重要的问题——升官的前提是打胜仗，但是到彦之连谢晦那个优秀的参谋，不入流的统帅都打不过，碰上西破胡夏，北逐柔然的拓跋焘不是作死吗？
刘义隆不管那么多，他铁了心要一方面克复洛阳，一方面让到彦之立功升官。于是，刘义隆在元嘉七年（430年）三月下诏北伐，后将军长沙王刘义欣出镇彭城，节制诸军，到彦之为统帅，节制安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀等宿将北伐中原。
看到这里，诸位可能会有疑问了，我前面不是说的好好的，这仗的主帅是到彦之吗，那这个长沙王刘义欣又是个什么情况？
在正式进入北伐之前，我先解释一下这个问题。刘义欣是已故的长沙景王刘道怜的嫡长子，承袭了父亲的长沙王爵。关于节制诸军的问题，这是刘宋的特色制度，也就是让一个亲王坐镇前线，作为名义上的总指挥，但并不会实际指挥军队，只是当一个吉祥物用。这点，后世也仍然有使用，最著名的比如在隋灭陈之战中，晋王杨广（后来的隋炀帝）坐镇前线作为名义上的总指挥，但是“三军谘禀，皆取断于（高）颎”（《隋书·高颎传》），也是这种套路。
拓跋焘看到宋军大举进攻，并不想在对自己不利的春夏与刘宋军队展开决战，他想等到黄河封冻，战马膘肥体壮，有利于自己的冬天再和刘宋决战。
于是，拓跋焘干脆把黄河以南全部扔给了刘宋，把军队全部撤到北岸，所以说到彦之非常轻松，没有遇到一点阻碍地约在七八月份光复了洛阳，并派出尹冲担任司州刺史。
这时候，只有一个人洞察了魏军等待黄河封冻再打大决战的企图，那个人就是征战沙场二十年，战功赫赫的开国名将王仲德。
王仲德毕竟是武帝刘裕最为重用的将领之一，他敏锐地感觉到事情有点不对劲，并向到彦之提出，魏军跟可能会在黄河封冻以后大举反击。
到彦之有没有听，我们不得而知，但我们知道的是，不出王仲德所料，在十月份，拓跋焘派遣冠军将军安颉南渡黄河，宋军完全难以招架，洛阳、金墉城沦陷。
应该是没听吧！
仗是肯定打不下去了，于是乎到彦之率军撤退。说巧不巧，就在此时，到彦之眼病发作，宋军内部又瘟疫横行。于是到彦之就想焚烧战船，沿陆路退回。
关于这个问题，王仲德又提出了异议。他觉得，现在洛阳、金墉城已经丢了，那么虎牢肯定也就保不住了，但是宋军在滑台还有一定部队，如果直接步行回彭城，那么必定士卒离散，兵无战心，应该乘战船，由水路进入济水返回。
到彦之还不理他，下令焚毁战舰，步行撤退。结果不出王仲德所料，由于到彦之这一决策，导致宋军兵无战心，部队离散，刘义隆在北伐前调拨给到彦之的物资也大多灰飞烟灭。
十一月，魏军继续挺进，攻陷虎牢，宋司州刺史尹冲自杀，魏军进逼朱修之镇守的滑台。
刘义隆闻知兵败，大发雷霆，处死了临阵脱逃的兖州刺史竺灵秀，到彦之和王仲德也都被免官。
与此同时，刘义隆又想到了被自己闲置了数年的开国名将檀道济，于是加檀道济都督征讨诸军事，让他率军支援滑台，并且又复了刚刚被免官的王仲德的官职，让他跟着檀道济救滑台。
然而，檀道济还没到，魏军名将叔孙建就已经向东挺进，兵锋直指济南郡（今山东省济南市）。当时，济南郡的守将是时任威烈将军、济南太守萧承之，也就是萧齐开国皇帝齐高帝萧道成他爸。
萧承之手头的兵力非常有限，但他还是率领数百人抵御魏军，竟然击退了敌人。但是，越来越多的魏军开始向济南郡集结，以至于明眼人都看得出，只要魏军大举进攻，济南守得住才见鬼了。
不过我也说了，魏军攻陷济南郡的前提是进攻济南，不进攻当然也就不会沦陷了嘛！
不过，让魏军不进攻济南看起来似乎不怎么可行，毕竟北魏几万大军南渡黄河，是来打仗的，又不是来旅游的，现在都已经兵临济南了，怎么可能不打？
萧承之还真有办法，他的办法是——空城计。
于是，萧承之在魏军来的时候大开城门，把城里所有部队都藏起来，做出一副城里没人的样子，魏军果然以为济南城里布下了伏兵，于是就跑路了。
别说，空城计还真管用……
与此同时，檀道济正好也来了，元嘉八年正月丁酉（公元431年2月13日），檀道济和叔孙建两位当时的名将在东平寿张县展开大战，檀道济率领王仲德、段宏等人奋击，大破叔孙建，又进至高梁亭，派遣段宏、沈虔之率军奇袭魏军阵地，斩北魏济州刺史悉颊库。
檀道济率军高歌猛进，进军至历城（今属济南）时，闻知滑台陷落，朱修之被俘，加之粮食告尽，檀道济只得率军返回。就在此时，有叛徒将檀道济缺粮的情况告知北魏，于是魏军大举追击檀道济。在这种情况下，檀道济再施一计，他命令士兵唱筹量沙，做出粮草充裕的假象，不仅吓得魏军不敢追击，还让魏军觉得那个叛徒是檀道济派来放假情报的，于是杀掉了他。
接着，檀道济又让士兵披甲，自己穿着衣服乘着车慢慢出阵，魏军被秀得一脸懵逼，不知道他在干什么，以为檀道济还有伏兵，不敢追击，于是檀道济就趁机溜了。檀道济返回以后，以功进位司空。但是，刘义隆对他仍然不放心，并没有提高他的权力，又把他扔回江州去了。
【笔者案：《宋书·檀道济传》作“镇寻阳”，《南史·檀道济传》各旧本均作“镇寿阳”，中华书局本参《宋书》改寻阳。案：《宋书》言檀道济战后都督、刺史并未调动，《南史》记录檀道济被杀后时人曰：“枉杀檀江州”，那么檀道济至死仍为江州刺史，寻阳为江州刺史治所，寿阳为豫州刺史治所，故从《宋书》、中华书局本《南史》，即檀道济仍然是江州刺史，镇寻阳】
到了这份上，这场北伐也就算是黯然收场了，除了末尾檀道济的第二次北伐相当可圈可点之外，到彦之的北伐几乎完全可以用灾难来形容。到头来，到彦之不仅没有如刘义隆所计划的以功授开府仪同三司，反倒是被扔进大牢里，也丢了官。
元嘉八年，到彦之复任护军，九年，刘义隆想恢复他爵位，到彦之没有接受。元嘉十年，到彦之病逝，追复建昌公爵，谥号“忠”。宋孝武帝孝建三年（456年），孝武帝刘骏诏令到彦之与王昙首、王华配食文帝刘义隆庙庭。