襄阳太守府的铜漏刚过申时，殿内炭火气与众人的争论声交织成一片。法正垂手站在丹墀下，见刘表指尖无意识地摩挲着案头玉蝉，眼角余光扫过堂下诸臣，便知这位荆州牧又在拿捏“中庸之道”的火候。
“孝直啊，”刘表忽然开口，声音里带着三分试探，“你说张鲁愿送西凉战马——”他特意加重“西凉”二字，目光扫过蔡瑁、张允等水师将领，“可荆州素无马场，这战马若是运来，怕是要折损三成吧？”
法正早知刘表会在此处打转，从袖中取出一卷羊皮图，图上用朱砂标着西凉马厩的分布：“回刘荆州，我主已与马腾约定，战马经陈仓道入汉中，再由金牛道转长江水路。”他指尖划过地图上的“江州”，“待贵军拿下巴东郡，这批良驹可直接在朐忍港交接，无需劳师北上。”
此言如投石入水，蔡瑁的手不自觉按上剑柄，张允则往前倾了倾身子。刘表的瞳孔微微收缩——他如何不知战马对荆州的意义？自占据荆襄以来，水军虽强，骑兵却始终是软肋，去年征讨长沙时，正是因缺马而让孙坚残部逃脱。此刻案头的玉蝉突然变得灼手，仿佛西凉战马的铁蹄已在他心头踏过。
“除了战马，”法正忽然压低声音，“我主还备了一份密图。”他从内袍取出半幅绢帛，上面用墨线勾勒着益州兵力部署，“吴懿屯兵剑阁，严颜守巴郡，张任在永安仅有两万步卒，且粮草需从成都经米仓道转运。若贵军水师溯江而上，二十日即可叩击江州城门，那时——”他望向刘表，“刘璋纵有十万大军，也只能在剑阁与汉中对峙，分身乏术。”
殿中寂静，蒯越的手指在案几上敲出急促的节奏：“先生可知，刘璋治蜀多年，光成都就有三万宿卫？”他忽然冷笑，“听闻张鲁在汉中推行‘义舍’，教民互施米肉，这般儿戏治术，怎能与刘焉父子的严刑峻法相较？”
法正转身一揖，目光如刀：“蒯异度难道忘了，当年刘荆州单骑入宜城，靠的是‘诱斩五十五宗贼帅’的霹雳手段，如今却用‘严刑峻法’来评判刘璋？”他扫过满殿文武，“再者，益州看似铁板一块，实则东州兵与蜀地士族矛盾丛生。
这句话像一根细针扎破了窗户纸，刘表的脸色瞬间沉下来。去年他确实暗中支持过益州叛乱，此刻额角不禁渗出细汗。蔡瑁起身，却被蒯良一个眼色止住。
张允猛地站起，他转头望向刘表，“主公，当年孙坚跨江袭荆州，靠的便是水师奇袭，如今咱们以此法用于益州，岂不快哉？”
刘表盯着法正手中的布防图，忽然想起五年前自己单骑入荆州时，也是靠蒯良、蒯越的谋略，诱杀宗贼才定下根基。此刻法正的话，像一把锋利的手术刀，剖开了益州表面的强盛，露出内部的裂痕。但他更清楚，荆州文武分为两派：蒯越、韩嵩等本土士族主张稳守，蔡瑁、张允等新贵则急于建功，而自己夹在中间，稍有不慎便会动摇根基。
“先生说一年可拿下梓潼，”刘表忽然转换话题，声音里多了几分冷硬，“若我荆州出兵十万，汉中能出多少兵马呼应？”
法正早知会有此问，从容答道：“五万。”他见众人面露不信，又补了一句，“其中两千铁骑，可由经米仓道直插巴西郡，断刘璋粮道。”他指向地图上的“阳平关”，“我主张鲁已与马腾结盟，雍凉骑兵不日便会南下，牵制关中兵力，刘璋纵想回援，也需先过西凉铁骑这一关。”
殿外忽然传来一声鹤唳，惊飞了檐角栖息的寒鸦。刘表起身走到窗前，望着漫天冻雨，忽然想起法正初入府时，自己曾在廊下见过他腰间的五斗米道玉珏——那是张鲁亲自佩戴的信物，此刻正在法正袖中隐隐发亮。他忽然意识到，这个来自扶风的谋士，绝非表面上的文人，而是带着汉中上下的孤注一掷。
“德珪，”刘表忽然转身，“你去查查，最近江陵港的楼船是否已修缮完毕。”又对蒯良道：“子柔，你陪孝直去看看咱们的荆州武库，让他知晓我军的甲胄箭矢储备。”他故意避开法正的目光，“至于出兵与否，待明日朝议再定。”
法正退出大殿时，蒯良亲自为他引路。两人走过九曲回廊，冻雨斜斜扑在朱漆廊柱上，将“镇南将军府”的金匾洇得发亮。蒯良忽然低声道：“先生可知，主公刚才问‘若无荆州，汉中能挡多久’，其实是在试你的虚实？”
法正停步，望着廊下冰棱滴落的水珠：“在下何尝不知？所以才说‘一年可拿下梓潼’——”他忽然一笑，“不过是把刘璋的‘一年’，说成了汉中的‘一年’罢了。”
蒯良怔住，忽然发现这个年轻谋士的眼中，藏着比雪水更冷的锋芒。他忽然想起自己当年劝刘表“夫逆取顺守，报之以义”，此刻法正的“逆取”之策，竟与自己的谋略暗合，只是更添了几分赌徒的狠劲。
回到驿站时，法正发现自己的行囊被人翻动过，但那张伪造的“西凉战马交割单”仍藏在夹层深处——那是阎圃特意准备的，上面盖着马腾的印信，虽属伪造，却足以让刘表相信汉中与西凉的盟约已成。他望向窗外渐暗的天色，知道今晚荆州的议事厅必定灯火通明，而自己能否说服刘表，全在那两千匹战马的幻影里，在甘宁的布防图中，在刘表对往昔单骑入荆的豪情追忆中。
是夜，太守府后堂，刘表独自对着舆图枯坐。案头烛火忽明忽暗，将他投在墙上的影子拉得老长。
铜漏滴答，更鼓三声。刘表猛地抓起案头玉蝉，用力按在舆图的“永安”位置，仿佛要将多年的隐忍与不甘都按进那片山水。窗外的冻雨不知何时变成了雪，大片雪花扑在窗纸上，恍若当年单骑入荆时，宜城城头扬起的漫天尘土。
“来人，”他忽然开口，“传蒯良、蒯越，明日卯初议事。”声音里带着破釜沉舟的狠劲，“另外，派人去江夏，让黄祖准备两万水师，候命西进。”
雪光映着案头未熄的烛火，将“镇南将军”的印信照得发亮。刘表忽然笑了，笑得像当年那个敢诱斩宗贼的兖州刺史，笑得像此刻终于下定决心赌一把的割据诸侯——毕竟，在这乱世之中，哪有什么万全之策？不过是顺着法正递来的筹码，押上自己的野心罢了。