『“美人放心，有吴国人吃的粮，越国人就不会挨饿。”』
郑旦之死对越国人来说是一个噩耗。勾践召集群臣商议如何处理，范蠡也从固陵回到宫里。
众人心情凝重，想到那个活泼可爱的姑娘殒命他乡，无不感到惋惜心痛。范蠡还有些担心西施的安危，于是建议文种出使吴国，接回郑旦棺椁，顺便看望西施。
而勾践听后不置可否，他想借机向夫差表露臣吴之心，继续麻痹他——让郑旦留在吴国，更能体现越国的归附之意，而为了安抚越国百姓，可立一亭，作为缅怀之处。
文种却跳开了郑旦的葬礼，慢悠悠地说：“既如此，西施的美人计，会更顺利了。”
这短短的一句话，让范蠡发了一身冷汗。他隐隐觉到郑旦乃死于文种之手。文种在伐吴的计谋里，恐怕越陷越深了。
郑旦最后葬于黄茅山。送走郑旦那天，西施晕倒了，之后日日以泪洗面，凭夫差百般安慰都无济于事。
夫差还需筹备吴国的工事，便把讨西施欢心一事交给了伯嚭。伯嚭也是煞费苦心，找遍全姑苏，寻了一对通体白色的鹦鹉给西施解闷。当西施见到这两只鹦鹉，总觉得它们颇像是初入吴宫的西施和郑旦，于是格外疼爱它们。
有了鹦鹉分担忧伤，西施的心情的确平静了些，也逐渐恢复了胃口。
一个午后，西施对宫娥说想吃馄饨了，宫娥连连答应，立刻传厨子做。
宫娥把馄钝端给西施，肥嘟嘟，香喷喷，可西施一吃就吐了出来。“这味道好奇怪，怎么和往前的不一样？”她自言自语道。
一旁的宫娥怯怯地说：“是因为换了厨子。”
“为什么换呢？”西施问。
“之前的越厨被大王杖毙了。”
“大王为何要杖毙厨子？他做的菜一贯不错啊？”西施很讶异。
宫娥悄声说：“大王发现他和文种暗中往来，鬼鬼祟祟的，于是派人盯着他，发现……他给郑修明长期投毒。”
“啊？……”
西施说不出话了，她的脸色惨白，只觉得浑身发冷。她终于明白，若得宠的人是郑旦，那么死的人就是她西施。原来从入吴那日起，她们两人只能活一个，这已是注定的结局。她再次冷得哆嗦。宫娥见状，给她披上了裘皮毯子。
她望着笼中的白色鹦鹉，想起美人宫中和郑旦歌舞相伴的日子，逐渐泪眼朦胧。这光与明，原来都是文种的棋子，无论是生在吴王的厚爱里，还是死于厨子的毒食中。当西施擦干眼泪，她已有了自己的主意——她要毫不犹豫地与夫差倾心相爱，她要用自己的方式挽救越国。
夫差着手凿邗沟。一得了闲，就去看望西施。
微风徐徐的夜晚，夫差刚一进西施的寝宫，就被西施温柔地抱住了。她主动献上柔软的唇，眼波中尽是迷恋。西施悠悠地说：“多日不见，臣妾很想念大王。”
夫差从未见西施有今日这般主动热情，一贯宠爱她，此时更被点燃了情爱之火，于是无声地抱起她，向着床榻走去。两人展开了前所未有的激情缠绵。不料，西施忽然坐起身来，冷冷地说：“大王，修明说得没错，夷光爱的人是范蠡。刚才臣妾是把大王当成了范蠡。”夫差本欲沉沉睡去，听了这番话，逐渐睁开了眼睛，久久无语地看着床帏：“你再说一遍。”
范蠡远远地看着苦浪陶和同伴们笑哈哈地喝酒吃肉，笑着骂他：“真是一副强盗样儿。”
远处有两辆马车停了下来，一人远远地召唤：“范将军！”
“文种大夫，你怎么到这来了？”范蠡见是文种，起身上前迎接。
文种指着后面那一辆马车：“快看！是谁来了？”
范蠡走到那辆马车前，里面有孩子的声音。他有些激动，探头去看，是陈音。陈音转身去，一手抱着一个孩子，将他们放下来。转身来冷冷地说：“范蠡，楚儿和越儿给你送来了。”
“舅舅，他是谁啊？”越儿天真地问。楚儿也静静看着范蠡，那冷魅的模样和鸱夷如出一辙。
“他叫范蠡，是越国的大将军，也是你们的父亲。”陈音看着范蠡说。
范蠡目不转睛地盯着孩子，时光荏苒，他们都长高了。他抱着孩子们，不知不觉泪湿了眼眶。
“孩子大了，理当学文断字，修习本领，陈某无能，故今日送还，告辞。”陈音转身，范蠡一把拉住了他：“哥哥，歇歇再走吧。”
“不必了。”陈音有种莫名的怨气。两个孩子呜咽起来。他们自小跟着陈音，反而觉得范蠡是陌生人。“哥哥，你看，孩子们不舍得你，再陪陪他们吧。”陈音看着楚儿和越儿企盼的眼神，答应了暂时留下来。
勾践知道范蠡的孩子们来了，带上季爰和儿子兴夷赶到军港。大人们有说有笑，孩子们嬉戏玩耍。
一行人在江边宴饮。勾践听说陈音的射术举世无双，立刻端起酒觞敬道：“陈大侠，小王恳请你留在越国做越军的教练，封地犒赏都听你的，如何？”陈音看了一眼勾践，并不说话。范蠡无奈地说：“呵，大王有所不知，我这位大舅子，闲云野鹤惯了。”
勾践还是不愿意放弃：“教会了越军射术，小王唯有重谢，绝不强留，如何？”陈音依旧笑而不语。勾践并不怪，自我解嘲道：“看，我急了。不谈不谈，喝酒喝酒。”
宴饮结束，勾践又邀请陈音一同去阅兵。他们围绕固陵城走了一遍，陈音所见多是楚人。他还注意到越国舟师每人都有牛皮做的箭囊。这箭囊他再熟悉不过，是鸱夷生前所做的。陈音问其中一名小卒，为何士兵们的箭囊上刻有“鸱夷”二字，那名小卒说：“这是大王的意思，是为了纪念将军夫人鸱夷子皮。我们还曾用这种牛皮制作救生圈，也叫鸱夷子皮。有了鸱夷子皮，不怕水深浪大，这是将军夫人生前教我们的。”
陈音答说：“原来如此，多谢。”他再看勾践时，眼波柔和了几分，随即又恢复了戒备——这些只是勾践的表面功夫。
夜里，陈音和范蠡对酌。陈音酒入愁肠，将心底对鸱夷的思念说给范蠡。他拿出箭囊，看着上面的鸟篆，意味深长地说：“我今日才算明白，鸱夷不只对楚国的百姓好，也对越国的百姓好。”
提到鸱夷，范蠡有些动容：“哥哥有所不知，鸱夷为越国做了很多，没有她便没有越国今天这么多的兵器。”范蠡从二人去找欧冶子说起，让陈音知道了鸱夷为他和越国做的每件事。
陈音看着箭囊，好像听见鸱夷在耳边说：“哥哥，帮帮范郎，帮帮越国吧。”
次日，陈音和勾践一同散步，他思考再三，对勾践表明决心：“大王，给我三个月，可还您一支百发百中的越军。之后，我离开越国。您不必赏我，也不必找我。”勾践有些不解，更多是惊喜，他握住陈音的手，连声说：“好好好。只要你同意做教练，什么条件我都答应你。”勾践又神色悲凄地说：“越国曾惨败于吴国的强弩之下，槜李、夫椒，不堪回首。如今有了你这样的神射手，我们一定可以战胜强吴，这真是太好了。”
陈音云淡风轻地说：“吴国弩并不可怕。弩的起源是在楚国。”
勾践听了这话转悲为喜：“哦？可否让本王领教看看？”
陈音一边拿起弩，一边说：“这很简单。首先身体要挺直，头要平稳，左脚向前，右脚向后。左手像握着树枝，右手像怀抱婴儿。心平气和，屏住呼吸，瞄准敌人，放出箭就可以了。”
范蠡看到陈音终于肯传授技艺，知道这一切都是出于对鸱夷的怀念。他抬头看着天上如苍狗的白云，浅浅笑着：“女猎人，你哥哥终于答应做越军教练了。”
越军们学习射箭，不得要领。陈音逐个指点，直到他们的箭稳稳地发出去才会满意地放手。范蠡想到《弹歌》，想到草人上的那朵梅花。如今思念起鸱夷，他已经没有当初的心痛，取而代之的是与她凭空对话的美好。
苦浪陶在军中大块吃肉大口喝酒的样子，惹得其他人垂涎三尺。他们不服气，暗地里偷偷练习。几天后，竟有人赢了苦浪陶。范蠡上前一看，那人是范宰辛，他赤裸着上身，穿着短裤，满头大汗。“二叔，我觉得苦浪陶做得对！比赛才能让我们长进。让着我们，没意思!”还没等范蠡回话，范宰辛已经划着小舟飞似的驶出很远了。
范蠡大喊一声：“好小子！”
水中飞驰的舟楫，空中直射的竹箭——范蠡等了多年，终于等到了这一天。他不无感慨地说：“箭术一流，水性一流，我三千越甲可吞吴。”
勾践、文种等人在军港住了数日回到会稽，顺便把越儿、楚儿也带去了宫中。待勾践等人走远，陈音默默地站到范蠡的身旁，有些阴沉地说：“勾践值得你倾尽一生、抛妻弃子地辅佐吗？”
范蠡困惑地看着陈音：“没有一个地方，像越国一样，能让我范蠡尽己所能？”
“可是勾践值得吗？”陈音声音里有莫名的怒气。
“哥哥何出此言？”
“我若不说，恐怕你这辈子都不会知道。你入吴三年，鸱夷也成了人质。所以她才想趁乱逃离越国，还你自由。”
范蠡盯着陈音的脸，不相信他说的。
陈音继续说：“那晚我也在越国，计划带她和楚儿越儿趁乱而逃。她有一个鸱夷子皮，见了一个孩子被水冲走，便把鸱夷子皮丢向那孩子。她本以为可以尽快地走上岸，没想到水忽然升得很高，而我没能抓住她。后来，文种他们到处找鸱夷，其实我也在找。听说他们找到了她的箭囊，我知道她回不来了，于是我便带着孩子离开了越国。”
范蠡听得呆若木鸡，忽然问道：“有没有一丝丝可能，鸱夷还活着？”
“我只是想提醒你，勾践为人阴险，你要尽早离开他。”陈音说。
范蠡心中翻江倒海：“鸱夷，你可知，即便入吴为奴，我从未受困。我选择勾践，不是为了帮他，是为了成就我自己的天道使命。”
之后，范蠡照旧在军港日夜忙碌，按照小船港的样子打造大船港，以供大船停泊，运送士兵、兵器和粮草。他深知君臣二心将带来什么样的灾难。人性之幽暗，不过源于趋利避害、自我保护罢了。他理解勾践、非但没有疏远他，还为他打造了一座船宫，设有军鼓、王座等设施，可容纳数百名禁军。
当勾践和范蠡并肩站在其上眺望海面，看着大翼、中翼、小翼往来繁忙，井然有序，陈音离开了越国。
此时此刻，一座一应俱全的大越城，一支精锐大船军，三百艘楼船，一个坚不可摧的固陵港，就是范蠡的依仗，然而比这一切更重要的是勾践对他言听计从。凡有出兵计划，勾践必以范蠡为师。勾践数次意欲伐吴，范蠡说不可，他便按兵不动。
有一人却让范蠡渐渐失望，那就是文种。一次难得众臣聚齐的廷议上，文种献计将从吴国借来的粮食还回去，并趁机将粮食煮熟，使吴国闹粮荒，这样便可为越国伐吴提供良机。
此计一出，连勾践也不寒而栗。范蠡感到这样的计谋是违背天道的。若为了保越抗吴，实施阴谋实属无奈，可若这般陷害百姓，实非他的初衷。他范蠡不是心慈手软的人，但亦非乱伤无辜的无情之辈。在这件事上，他和文种有了不可弥合的分歧。
“万万不可！此举有违天道。纵使吴王无德，吴国百姓却是无辜的。”范蠡直接了当地反对。
“越国再也输不起了。我们只求胜利，过程不必计较。范将军不可有妇人之仁。”文种说。
范蠡觉得“妇人之仁”很不中听，既污蔑了妇人，又污蔑了仁慈。隐忍片刻，脱口而出：“妇人之仁乃好过多行不义。”
自郑旦死后范蠡已对文种有所疏离，这次是彻底失望了。这也是范蠡回到越国后，第一次与人针锋相对。
“范蠡！你！哎！”文种终于感受到了范蠡桀骜不驯的一面，他不知这是幸还是不幸。
诸暨郢对一旁的曳庸低估着说：“看来范蠡还有点良心。”曳庸轻声说道：“范蠡乃有义之人，他本可以一早就投靠吴国。不过，你对人的看法，非善即恶，还是太肤浅了。”
“我听范将军的。还粮一事，暂且作罢。但我们可以盯着吴国，一有饥荒，我们便趁机伐吴，那就是天的旨意了。”勾践的决定结束了范蠡和文种的僵持。
西施将她的话又说了一遍：“夷光爱的人，是范蠡，他不只是越国人心中的神，更是我心目中的英雄，最聪慧而坚韧的人。”她刻意激将，欲使夫差励精图治，称王争霸。
夫差笑了，而后愤怒地起身握住西施的肩膀：“美人，我会让你知道，谁才是你该爱的人。”说罢，夫差粗暴地将西施推倒，压在她身上，想通过肉身彻底征服她。西施喘息着说：“大王不必如此。夷光既已献给大王，就是大王的人了，自当百依百顺地伺候您。”说着，西施比夫差更主动，圈着他深情亲吻，让他分不出自己的情意到底是出于服从还是爱。
美轮美奂的馆娃宫最终耸立于姑苏城。其亭台楼阁既有吴国建筑的精致婉约，又有越国建筑的神秘野性。西施可由此看尽湖光山色，也可在此聊慰思乡之情。夫差还在馆娃宫附近筑姑苏台，台高三百丈，宽八十丈，上有亭台楼阁，假山鱼池。站在台上，百里山川秀色，万顷湖光美景尽在眼底。
“美人，你可喜欢寡人为你所造的馆娃宫？”夫差豪情满怀。
“谢大王恩宠。可是，西施还是惦念家乡父老……”西施这样说，是为了让夫差善待越国。
“美人放心，有吴国人吃的粮，越国人就不会挨饿。”
西施轻叹一声，紧锁着眉头依偎在夫差的怀中。
对西施来说，浩渺的震泽，秀丽的山水，瑰丽的馆娃宫，王者的专宠，是一场大梦。她允许自己沉迷于梦境中，是因为这场梦终究会醒。吴越之间，无论谁赢，她施夷光都是输家。夫差是这个世上待她最好的人，她却骗了他。越国是她的故国，范蠡三年教歌，家乡父老苦苦等待，可如今她却激励夫差与文种范蠡暗中较量，让越国人的美人计落空，让他们永远也见不到吴国的纣王。她为夫差跳战舞，期待他可以一再振作，称霸诸侯。至于她自己呢？西施黯然地想，若是吴国人胜了，她作为越国人该死。若是越国人胜了，她作为夫差的宠妃，同样该死。她的背影，因背负这沉重的心事而显得哀伤。
夫差看不到西施的心事如何写在脸上，他卧于楼阁床榻，安静地浅酌，欣赏他的光儿伫立在姑苏台的纤细背影。她的长发轻轻飘动，露出修长的玉颈和一抹姣好的容颜。她美好的身姿和远山淡影一样安安静静，如诗如画。这一抹背影，是所有这些建筑的灵魂，也是夫差审美的极致。美人，是王者的象征——唯有他夫差才能拥有施夷光。