『夫差难以相信，那个处处为难他的、要叛国的伍子胥，就这么脆弱、这么服从地死了。他呆呆地坐下，反复咀嚼这个消息。忽然，他明白了：伍子胥是希望用死唤醒他，为了证明伐齐是一个大错。夫差心痛且愤怒地捶打着案几，声音低沉而颤抖地说道：“伍子胥，你这是以死明谏！你让后来人怎么说我夫差！不。我要证明，你错了！你死，因为你看不清吴国的霸业无可阻挡！你不懂我的一番苦心，你一意孤行，还要送我个昏君之名！”』
夫差伐陈之后灭邗，逐步吞并伐齐沿途上的小诸侯国。邗国灭亡后，夫差在蜀冈之上筑“邗城”，又在蜀冈脚下凿“邗沟”，沟通淮河和长江，以缩短未来北上征伐的路程，同时切断齐国盐路，使其军费骤减。夫差紧盯齐国这一自诩“太公之后”、视吴越为蛮夷的北方大国，打败齐国，便意味着称霸诸侯。
整个吴国无一日不在大兴土木，无一天不在厉兵秣马。夫差，更无一日不在专研伐齐的战略。齐国虽为“千乘之国”，却依赖传统车阵冲锋，水师基本荒废，而自公元前490年齐景公病逝后，田乞家族暗中削弱公室，使得军中指挥混乱。齐国还坚持“堂堂之阵”，拒绝使用诡道。对于舟师强大、兵者诡道的吴国来说，要打败这样的军队，只需要决心和狠心。
然而，当夫差斗志满满，要凝聚力量形成这样一份决心时，伍子胥又唱反调了。他屡次上奏：“齐国遥远而资源乏善可陈，不值得远征！”
夫差却告诉伍子胥：“我要征服的不是齐国的疆土，而是诸侯的心。我要让世人看见，吴国的仁治所呈现的大国气象！吴国是何等国家？叫我们是蛮夷！”
夫差固执地将伐齐视作一种理想。这是一种将统治诉诸秩序而非杀戮的仁治理想。齐国自管仲为相后国力增强，得以推行周礼而平定纷争。然而要取而代之，却难以避免一场你死我活的杀戮。可越是如此，夫差越不容许自己回避。他要证明，他不是阖闾所谓的绣花枕头，他敢于面对战场的残酷。唯有如此，他的仁爱才是带有锋芒的，才是无可挑剔的。
公元前484年，邗沟业已建成，夫差已是蠢蠢欲动。子贡为了解决齐攻鲁之困，前来游说夫差伐齐，给他添了最后一把火。
听闻吴国有大消息，勾践、范蠡、文种、诸暨郢齐聚一堂，他们终于等到了夫差伐齐的这一天——如此强大的敌人，唯有自我毁灭。为了打消夫差对越国的怀疑，范蠡提议越国随吴国出征，既可借机观察吴军军情，又可试练越军的能力。
伍子胥殚精竭虑。他深知，这次若拦不住夫差，阖闾打下的家业将毁于一旦。可是他该如何说服夫差呢？
这一天，他跪在宫廷大殿上，言辞恳切地说：“大王！伐齐万不可早于伐越，若大王不收回伐齐的成命，老臣宁愿跪死在这里。”
夫差懒得应付相国，冷冷说道：“伍相国，你起来吧，这么做有伤国体。”
“夫差！我若不跪着，你哪还肯听我一句劝？”伍子胥心急如焚，直呼其名。
“前些日子，子贡来了吴国。他分析了齐国和鲁国的局势，寡人认为很有道理。若我们不解救鲁国，齐国将会更强大，到那时候，我吴国的霸业岂不节外生枝？”
“可是越国的威胁，大王不可不顾，恐怕到时悔之晚矣！”伍子胥哭丧着脸。
“伍相国，越国这次也会出兵，你还不放心吗？”夫差早做出了决定，反而不再和伍子胥针锋相对，安抚起他来。
“可是大王，越国仍有余兵啊！”
“寡人知道。范蠡那三千个兵，根本不足以威胁吴国。伍相国你不要再说了，你若不出征，寡人的事情更多，退下吧。”夫差镇静自若地将长袖一挥，风姿潇洒，胜券在握。
伍子胥眼见夫差要将国家推至险境，欲哭无泪地捶胸顿足。他只能一遍遍哭诉：“先王，让您的在天之灵劝劝夫差迷途知返吧！他不听老臣的！老臣愧对先王！”
夫差终于不耐烦了：“伍相国，你够了。先王若知道他的儿子励精图治，有勇气北上伐齐，只会倍感欣慰。这就是父王期待的。”
伍子胥终于说出他一直想说的话：“夫差，当初，先王百般地不看好你，是我极力请他给你一个机会。你以为檇李一战你凭什么去？是老臣为你争取的。可是，我瞎了眼，你刚愎自用，一意孤行。这是为人君者最要不得。夫差，我言尽于此。”伍子胥擦干眼泪，无语地退出大殿，他已经做好了和越军决一死战的准备。
夫差却待在原处，身体僵直。他最怕听见别人说他不是一个好君王，因为他从不是阖闾心仪的人选。伍子胥这番话，的确刺痛了夫差。让他想起少年时代那些被忽视被嘲笑的生活。他平静地一字一句说道：“伍子胥，我会让你知道，我是不是一个好君王。”
吴越大军远途出征，旌旗如海，浩浩汤汤。吴国方面，夫差为主帅，胥门巢、姑曹为副帅。越国方面，诸暨郢为主帅。在出征前，诸暨郢已得了范蠡的耳提面命，不必真刀真枪地为吴国人卖命，但要留意吴军的作战习惯与阵型。
大军与齐国军队在艾陵交战。吴军与齐军正面作战，越军水鬼夜袭，放火烧船，其神出鬼没让齐军猝不及防。
这场战争因为双方人数巨大而格外惨烈。齐军的战车残骸堆积如山，车轮深陷血泥中。拉车的战马肚破肠流，嘶鸣声淹没在冲杀的呼啸里。淄水被染成褐红色，地上的尸体喂肥了不肯离去的乌鸦。
等到双方体力不支，夫差的预备队锐意杀出，使得吴军取得最后的胜利。齐国主要将领被俘，“千乘”仅余二百。尽管这次吴国以巨大的代价惨胜，可夫差并未当上霸主。因为晋国在最后时刻解救了齐国，由晋定公继续与夫差争霸。
越国方面得知吴国大军损失不小，本欲借机伐吴，可一探听到伍子胥在城内，只好作罢。
“看来，不管夫差多糊涂，伍子胥都不会放弃姑苏城。”勾践认识到这一点，询问文种范蠡的意见。
范蠡认为应在适当时机去围堵夫差，阻断吴国的征战步伐，而文种则打起了伍子胥的主意。
伍子胥身着布衣，待在姑苏城的家中，得知前线的消息，一再为夫差扼腕。“夫差啊夫差，你一旦入局，就很难全身而退了。晋国本来扶持吴国，现在如何？这种国与国之间的力量博弈，足以耗尽吴国的所有力气。老臣哪怕丢掉这把老骨头，也一定要将你拉回来。”
夫差用尽所有力气铸就了铁石心肠，本想一锤定音，不曾想半路杀出一个晋定公，他才明白，一旦要称霸，就要与全天下为敌了。纵然如此，他夫差不会回避。
当夫差一身疲惫地回到吴国，径直去了馆娃宫。此时，唯有施夷光的响屣舞能缓解他的疲惫。唯有那一抹背影能让他相信，称霸的胜利最终会属于他夫差。夫差在西施的慰藉下，很快重整旗鼓，成竹在胸。他暗暗发誓，无论多少阻拦，他一定要夺取霸主之位。
这一年吴国大荒。多年来，造宫殿、修邗沟、造兵器、养军队，吴国早已元气大伤。丰年尚不明显，遇上荒年，空虚便显露出来。但夫差没有时间顾及这些，他必须乘胜追击，参加黄池会盟，与晋国一决胜负。
伍子胥得知夫差又要征兵北上，哀痛欲绝，他提上阖闾遗留的宝剑，欲以先王之名训斥夫差。
夫差正与伯嚭商议黄池会盟。伯嚭积极鼓励夫差：“虽然是会盟，我们吴国也要显示出雄厚的军威，让他们摸不透我们，忌惮吴国。”
夫差深以为然：“伯嚭大夫说得好！阵势上，吴国要拿出威严来！”
正在此时，伍子胥风尘仆仆地进宫了。他脚下生风，将一把白发长髯吹得飘飘然。当伍子胥举起阖闾的宝剑，夫差大吃一惊。
“伍相国，你这是要弑君吗？”夫差隐忍的怒火迸发，这么多年伍子胥倚老卖老，他早就忍受够了。
只见伍子胥跪下去，呈上宝剑，声音如钟：“大王，老臣不敢。唯有带着这把先王的利剑，大王才能听老臣说几句。”
“你说便是。”夫差耐着性子。
“霸主之位，有名无实，却要耗费我吴国最后的兵力！何况有越国野心觊觎，大王万万不可一错再错！否则吴国就此亡矣！”伍子胥这几个字掷地有声，让整个宫殿陷入死一般的寂静。
“我知道了。你回吧。”夫差以消极的态度回应，此时他但凡有一点较真，都会毫不犹豫地杀掉伍子胥——十万大军长途远征，苦战艾陵，伍子胥一个“错”字就定论了，还有比他更可恨的人吗？他这是杀人诛心。
“大王，不能一错再错！”伍子胥痛哭涕零。
“念在父王的份上，寡人不怪你。对了，伍相国，你这里可能有点问题，回去让御医给你看看，别误了。”夫差指着头，轻声说。
伍子胥受尽轻侮，含恨而去。伯嚭早看不惯伍子胥的恶脸相向，又受文种所托除掉伍子胥，便给了他致命一击。
“大王，臣听闻，伍相国已悄悄将儿子送到齐国了，就这么看衰吴国。难说他劝阻不成后，会不会暗中帮助齐晋两国。一个相国若叛起国来，我们如何承受得起？”
夫差听后感觉胸腔快要炸裂了，他把案台上的全部玉器铜器打烂摔掉，大声怒吼：“伍子胥！你怎么对得起先王的信任！”
伍子胥在家中，接到了夫差赐他的属镂剑，惊讶、痛心，百感交集而老泪纵横。家眷纷纷哀求：“大人，快去向大王求情，这一定是有什么误会！”
伯嚭安排的来人却说：“说也没用，伍相国投靠敌国，这是事实。”
“满口胡言！你们这些人眼睛瞎了吗？相国对大王如何？对吴国如何！你们好好想想！”伍子胥夫人含泪怒斥。
“夫差不信任我。他怀疑我阻止他伐齐是出于一己私利。如今，我死，便可证明我说的每一句话，都是为了吴国！那样，也许夫差会重新考虑此事，我吴国尚有一线生机！别为我难过，这是我作为相国的职责。”伍子胥自言自语似的说。“夫人，子胥对不住你了。别心疼我，这就是我为人臣者最后一次进谏！”
说罢，伍子胥顺从地接过了剑，准备自刎。他在家小的哭声中最后陈词：“夫差，我是看着你长大的。小时候你叫我伍伯伯，长大了你叫我伍相国，现在你喊我伍子胥。你是大王，你叫我死，我不得不死。但你记着……”伍子胥转向身边的差使说：“你们记着，我死以后，你们把我的头砍下来，挂在东门上。我要看见越国杀进来!看夫差懊悔痛哭。我要听他说‘伍伯伯，我错了！’”
吴王宫内。夫差打了个盹，似乎听见哭声。他抬起头，看见了伯嚭：“为何我听到相国府的哭声？”夫差忽然走到宫门，又发现安安静静，于是回来问伯嚭。伯嚭看着夫差，不敢说话——明明是你赐了伍子胥属镂剑，难道你忘了吗？
夫差听差使返回禀告，伍子胥已经死了，死之前还说了一长串的诅咒，再次气得发抖，直说:“会盟在即，太晦气了！”
然而，夫差难以相信，那个处处为难他的、要叛国的伍子胥，就这么脆弱、这么服从地死了。他呆呆地坐下，反复咀嚼这个消息。忽然，他明白了：伍子胥是希望用死唤醒他，为了证明伐齐是一个大错。夫差心痛且愤怒地捶打着案几，声音低沉而颤抖地说道：“伍子胥，你这是以死明谏！你让后来人怎么说我夫差！不。我要证明，你错了！你死，因为你看不清吴国的霸业无可阻挡！你不懂我的一番苦心，你一意孤行，还要送我个昏君之名！”
夫差颓然地伏在案几上，闭上了眼睛，一再地念：“伍子胥啊！伍子胥……”
伯嚭及时安慰夫差：“大王，算了。等我们凯旋归来，一切自然明明白白。”
伍子胥自刎之后，夫差的耳根子终于清净了。这种毫无杂声的寂静竟让他有所不适，只是他顾不得这微妙的感触。伍伯伯死，他难说不伤心。可作为一国之君，他不能永远听伍伯伯的。
即将出征，夫差心里却不痛快，他来到馆娃宫，抚摸着西施柔软的秀发，问她：“美人，你告诉我，杀掉伍子胥，我错了吗？”
西施眨了眨眼，随即拥抱住夫差，柔声地安慰说：“大王，纵然是有错，也不全是大王的错。伍相国他刚直，从不顾及大王的颜面。这世上恐怕没有任何君王能忍受这样的老臣。臣妾理解大王，不要难过了。”西施的细手温柔地抚摸着夫差的脸，使他的满腔怒火逐渐化成了无声的眼泪，慢慢打在即将出征的铠甲上。
公元前482年，黄池会盟。夫差倾全国之兵向西北进发。虽然是遥远的征途，夫差却不忘阵容的壮观出挑。万人方阵，着白裳、扛白旗、戴素甲白羽，看起来美观而气派。吴军气势之盛，规格之高，远在各国之上。
最终，伍子胥的话应验了。在夫差黄池会盟期间，越国偷袭姑苏，俘获了太子，而此时那镇守姑苏的吴相已成河流中一具腐坏的陈尸。有信使十万火急来告知夫差，可他不甘心回撤。为了顺利会盟，夫差甚至怒斩了信使。在他不管不顾的坚持中，晋国无心就一个虚名与夫差交兵，很快便承认了夫差的盟主地位。
夫差终于成为霸主。然而回师途中，一支锐意敢死、断发文身的舟师从海上率军截击了夫差。这支军队，正是来自固陵港的三千越甲。这是越国第一次主动从海上包抄截击吴国，也是最后一次。
见身着铠甲的范蠡和曳庸逐渐靠近，夫差大吃一惊，更多是懊悔——他真的错杀了伍伯伯。数次征战的吴军无力招架越军的箭和英勇的杀气，无法对付神出鬼没的水鬼，很快被越军包围。
夫差本以为是死路一条，然而姑苏城内众军将拼命守城，围住了勾践。范蠡曳庸不得不回师，遂放弃了对夫差的围剿。可经此一役，吴国终于进入不可逆转的颓势，夫差也终于意识到，伐齐是一个大错，千不该万不该放走勾践和范蠡。自责懊悔，开始一刻不停地蚕食着这位新晋霸主的心，使他日日烦闷，最终怀疑起自己：夫差终究不是一个好君王……
公元前478年，吴国饥荒，而粮仓早已在常年的巨大工事中亏空。勾践见机攻吴，在笠泽隔江相峙。吴军三战三败，吴国大片土地陷落。
公元前475年，勾践终于得到范蠡的首肯，倾尽全国之力，发动灭吴战争。然而，此时的吴国已无与之抗衡的精锐力量，只剩下城中的禁军和死守姑苏城的吴国士兵。于是越国改进攻为困守，在姑苏西南筑城，截断了姑苏城内的一切供给，以时间为击败吴国的利刃。
勾践大声地恨恨地说：“夫差，你曾让我三年为奴！如今，我也困你三年，让你明白什么是痛不欲生！哈哈哈！哈哈哈!”
夫差被困在姑苏台，仅余残兵守城。他当了霸主，也走入了困局。他再也没有老臣伍子胥唠唠叨叨，无论他要说什么做什么，身边的人只有称快叫好。这样的吴宫，却让他觉得虚弱而冷清。
好在，施夷光还是那么美。她的爱和温柔，她的美和真挚，给了夫差莫大的慰藉，于是他终日待在馆娃宫，抚摸着夷光的头发，遥想着真正的霸业和东山再起，随即又觉得一切已是那么虚无。