『“这支力量就是东海外越。各国争霸，多重车战，而吴越之间，必是水战。如能吸纳外越来打造越国舟师，还有何惧？我说的不外乎是：与楚联盟，以耕养战；利用外越，强大舟师。越国从此进可攻，退可守。”』
范蠡拴了马，轻快地拍拍马背，朝大殿拾级而上。文种在帛书中说，自楚国柏举惨败几近亡国后，昭王痛定思痛，收起兵戈，不误农时，并效仿晋国扶植吴国，欲与越国缔结联盟。他听说文种范蠡二人已先一步到了越国，便以他们为联盟的执牛耳者，扶助越国富国强兵。
范蠡感叹，那一年求入仕不得，这一刻却在越国却成为被倚杖的人，他范蠡，终究是得天独厚。他的眼神更为神采熠熠，步子也更轻快自如。
文种见范蠡进来，神情一振。他有很多话想说，不过眼下最重要的还是谈楚越结盟。同样高兴的还有勾践，短短几年，他已经褪去稚嫩，长成一个瘦高的青年。勾践有一种直觉，范蠡对越国举足轻重。
范蠡行揖礼，问候允常圣体安康。允常见他的言行举止更为妥当了，满意地点头。随后，文种依次向范蠡介绍楚国来使。
“范蠡，这位是公主季爰，这位是冯同。”范蠡一一见过。冯同温文尔雅，五官周正，面向敦厚亲和。公主正值妙龄，大眼秀鼻俏嘴巴，神情诚挚恬淡，身着盛装，落落大方。这故国来使的气度让范蠡感到与有荣焉，他在文种的示意下坐到了冯同旁边，并朝另外几位同行的楚使逐一致意。
允常命曳庸主持廷议。曳庸高高拱手领命，先向允常禀明了楚使的献礼：“启禀大王，楚王献给越国一套青铜编钟，祝越国风调雨顺，国运亨通。”允常点点头。他对楚国发达的礼乐有所耳闻，只是平时偏爱野声，少听善声，对此倒有几分好奇。
几名宫娥将编钟从殿外搬入，按次序将扁圆的铜钟挂于钟架上，随后乐人们鱼贯而入。
范蠡第一次见楚国的编钟。它庄重古朴，线条流畅，造型精巧，凸显着楚国尚柔的审美。钟上有浮雕，尤其突出了凤鸟图案，这是楚越两国相同的崇尚。
乐人们欠身行礼，而后轻轻试音，随即安静下来。曳庸向众人介绍：“此曲名为‘无衣’，乃楚国申包胥在柏举一战后倾情编写的答谢乐舞，恭请越王与众臣子欣赏。”
演奏开始了。乐人们以丁字木槌敲击编钟，时而单击，时而双击，时而滚奏，音声相和，抑扬顿挫。钟声清脆悦耳，节奏拂动人心。包括允常在内的众人渐渐入迷。一名舞者灵巧地入场，神色紧张哀戚，配和着低沉下来的乐声，作伏墙痛哭状。另一名舞者扶起了他，唱道：
“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！”
冯同、季爰已对这场表演再熟悉不过，而此时氛围庄重，乐人和舞者都分外投入，不由得轻轻以袖拭泪。柏举战败的苦痛和阴影仍在他们心中挥之不去。
这支舞乐范蠡听懂了。它唱的是秦国解救楚国于危难的休戚与共，在这样一个场合下演奏，含蓄地道出楚国与越国结盟的诚意。
演奏结束，宫娥收好了编钟，乐人舞者退场。冯同上前，向允常谏言：“唯有楚越结盟，共御吴国，方可保两国宗庙之永续。恳请越王斟酌。”
允常踌躇不语——用文种范蠡事小，与楚国结盟事大。他缓慢而沉稳地说：“本王感谢贵国的垂青。结盟之事，本王还需斟酌”。
冯同问：“敢问大王的犹豫是？”
允常坦诚地说：“吴越本来如同手足兄弟，同音共律，同气共俗。后来，吴国从周，礼乐成熟，国富兵强，而越国人民山居，随陆陵而耕种，逐禽鹿而给食，始终是诸国眼中的蛮夷。故而，弱臣于强，亦是常理。尽管过去数十年，吴越两国偶有交兵，但终归能相安无事。若今日与楚国联盟，势必卷入吴楚的纷争。小小越国，命运难测。”
冯同进而说：“越王可知，如今诸侯纷争，臣服得来的太平长不了。柏举一战，越国只是在后方包抄，就让吴国撤了军，这说明吴国忌惮楚越结盟。结盟可对吴国形成震慑，不敢轻易与两国交兵，从而争取时间，使楚国重建，使越国壮大。”
允常仍有疑虑，便看向越国一侧的臣子和将领。他们或凝神思考，或交头接耳，看向楚使的目光带着一些防备。
文种进一步说：“结盟后，臣有诸多良策，可助大王振兴越国。”
允常说：“文种大夫，这些本王已了解。”
范蠡见允常拿不定主意，直言不讳道：“大王，依我看，您是没信心。不信楚国，更不信越国。”
文种紧张地看着范蠡，其他楚使则略有期待。
允常目光深邃，只说：“是吗？”
范蠡直视允常，目光如炬，道：“是。您对国家的远近亲疏万分审慎，这是明君所为。”
允常深呼吸，微微扬起下巴，看来这个范蠡的确懂进退之道。
范蠡朝众人看看，说：“我讲一个故事，诸位便知越王为何对邦交之事慎之又慎。这些年，大王命我做特使，故而我用脚步丈量了越国。有一次，我见到一名妙龄女子跌进江水中，原因竟是挨饿，像这样的百姓还有不少。试问民力孱弱的国家怎敢轻言战争？恐怕也唯有臣服。”
众人也都沉默了。
范蠡又说：“正如齐桓公得管仲而称霸，而今越王有我等鼎力相助，霸业可成。”
允常似乎有所触动，只是不表态。
季爰悄然起身，温柔地说道：“我们暂时抛开战事上共御吴国不提，仅从百姓生活上说，楚越之间理应多多互通有无。我这几日在越国游览，看到越国资源丰富，只是缺乏利用的技艺，甚为可惜。所以，季爰很想留在越国，把楚国的纺织、漂染等技艺传授给这里的百姓，不断帮助越国成为一个百业兴旺的国家。”
季爰深知，例来两国结盟或议和，常有公主王子作质来达成信任。此时和越国谈结盟，如果没有楚国王室成员作质，任凭范蠡他们说破嘴皮子，允常也难以真正信任楚国。因此，她含蓄地传递了这层意思。
允常释然，笃定地说道：“诚挚感谢贵国相助，此乃越国之幸。”
勾践对季爰投以赞许的目光，而她回以莞尔一笑。
大将石买不惜破坏短暂的其乐融融，沉着脸说：“恕我直言，目前越国兵力尚不及吴国的十分之一，一旦吴国出兵攻打越国，楚国如何面对？”这个问题突如其来，楚使毫无准备。
曳庸附和说：“大将军问得不错，一旦打仗，要流血的可是我们越国人。”
允常虽不说话，也看了看楚使们。他觉得石买的话很及时，毕竟是心腹老臣，能说出他想说的。这曳庸平时寡言少语，此时也知道该问的要问，甚好。诸暨郢大夫今天倒很反常，一言不发，极可能是对结盟一事有所抵触。
冯同和季爰面面相觑，因他们来之前，昭王并没有交代此事。文种很想解围，可他对楚国军中的情况尚不了解，不敢妄言。他很担心，若是答不好这个问题，结盟难成，也许还会弄巧成拙，得罪石买和允常。
“大将军多虑了！楚国人不会让越国人流血。”范蠡的话把允常吓了一跳——他怎么敢替楚王定夺？而经过刚才的一番对话，文种开始期待范蠡所说的。
石买早已视范蠡为眼中钉，听见他说话就莫名地愤怒：“范蠡没资格回答。这几年他都在越楚边境倒买倒卖的，压根就没见过楚王。何来他的旨意？我想听听冯同怎么说。”见冯同支支吾吾的，石买又喝斥道：“我看你们毫无诚意，只想拿越国来做挡箭牌！”
允常也跟着有几分气恼。冯同眼看局面僵持，便助范蠡一臂之力：“何不让范蠡把话说完？若不满意，再把我们都赶出去也不迟。”
勾践看了看季爰，眼神温和地对范蠡说：“石买将军护国心切，冒犯了诸位！请范特使说下去吧。”
允常深呼吸了一次，不再说话。石买阴阳怪气道：“既然太子应允，那就洗耳恭听了。”
范蠡略作思考后缓缓道来：“诸位都知道，楚国在柏举一战中惨败，几近亡国。与越国结盟乃图共存，何谈利用？吴王阖闾野心勃勃，持续富国强兵，且有兵家奇才孙武助力，兵力极其强大，其三万军可胜楚国二十万军。若吴越交战，即便楚国远距离派兵，两军联合，恐怕亦无十足胜算。故而，比承诺更重要的是如何真正地防御吴国。一旦交战，如何打胜仗。”
众人皆以为然。
范蠡说：“楚国柏举战败，但依旧是强国，富有耕战经验。若越国能通过楚国的扶持，以耕养战，便有望与吴国相抗衡。在此期间，越国可以借用山地、东海优势，以防守为策略，无需担心吴军来犯。而且，不知各位是否了解，越国有一支吴国格外忌惮的力量。”说到这里，范蠡故意卖了个关子。然而，在座的竟无一人回应他。
文种劝到：“范蠡，尽管直言。”
范蠡微微一笑，说：“这支力量就是东海外越。各国争霸，多重车战，而吴越之间，必是水战。如能吸纳外越来打造越国舟师，还有何惧？我说的不外乎是：与楚联盟，以耕养战；利用外越，强大舟师。越国从此进可攻，退可守。”
冯同神情放松下来，他知道事成了。勾践也面露喜色，随即向允常谏言：“范特使旁观者清，说得很在理。父王意下如何？”
允常长叹息，似乎解了心结。越国在夹缝中图存，难以主宰自身命运。范蠡一次又一次提醒了他，越国并非生来如此，越人的祖先乃是征服过大海的人。
允常道：“范蠡说得不错。越国山居，在外越兄弟那里用心甚少，实在是忽略了本邦之长。近些年来，越国弱小，低人一头，也难怪外越的兄弟们消息越来越少了。他们经常偷袭吴国，却不肯来见一见本王，大概是恨允常君臣只知臣服。外越虽然和我们海天相隔，但内越和外越从未分割。他们是我们在海上的亲兄弟，以船为车，以楫为马，推若飘风，去则难从。”
允常缓缓站起，走到范蠡身边，扶着他肩膀诚挚地说：“早闻楚国有才，今日小王完全领会了。没想到你年纪轻轻，却有如此见地，甚为难得。”
范蠡笑着说：“大王，人的所知和年龄并无关系。有的人一把年纪了，依旧所知甚少。您肯听范蠡一家之言，足以说明您是位难得的明君啊。”
石买听出范蠡指桑骂槐，又没机会反唇相讥，脸都憋红了。更让他气的是，此后范蠡一定会成为越国的依仗，气焰会更嚣张。
勾践激动地站起来，也来到范蠡面前，惊喜地说：“范特使，你也知道东海外越？看来你真正了解越国了！”
范蠡拱手致意：“太子过奖了。”
曳庸和诸暨郢并未表现出勾践那样的欢欣，在他们这些越国老臣看来，要和楚国人共治一国，麻烦只会更多。而且，他们直来直去惯了，尤其是诸暨郢，是锐意敢死、不服就打的个性，与足智多谋的文种范蠡实在是话不投机。