“小姐。”
赛琳娜刚踏出店门，守候多时的老管家立即躬身行礼。
他熟练地拉开车门，对店铺和小姐的异常只字不提。
为霍恩海姆家族服务了三十余年，他比谁都明白——什么该问，什么不该问。
“嗯。”
赛琳娜的笑容渐渐收敛，取而代之的是一抹冷漠的面容，浑身上下都散发出一种生人勿近的气场。
她迈着优雅的步子来到马车前，却在踏上车厢前突然停住：“对了，海特先生，关于那个叛徒的消息，有线索了吗？”
老管家恭敬俯身，双手呈上一封火漆信：“刚收到的情报，请您过目。”
赛琳娜冷着脸拆开信封，目光掠过纸上的文字。
信中的内容很简洁，大概就是家族的探子在北境小镇发现了叛徒的踪迹。
北境？
他去那种苦寒之地做什么？
难道想要离开帝国？
“北境？”赛琳娜皱起眉头，若有所思，“他去那里干什么？”
目前一切都是谜，包括他背叛的动机。
如果真如店主所言，是邪神蛊惑的话，那家族里还有多少被污染的人？
她无意识地摩挲着铜铃，耳边回响起亚尔的话。
“特殊时刻，它的铃声能安定心神。”
真的有效吗？
无论如何，值得一试。
“父亲那边怎么说？”赛琳娜指尖轻叩车门。
老管家压低声音：“家主已经派出影鸦负责此事。”
影鸦，是霍恩海姆家族最锋利的暗刃，专门负责肃清叛徒与处理不可告人的家族秘辛。
作为坎萨斯帝国最古老的炼金世家，霍恩海姆掌握着足以动摇国本的核心技术。
正因如此，即便尊如帝国皇帝，近几十年来也一直在暗中打压这个令人寝食难安的家族。
可即便底蕴深厚，霍恩海姆家族仍不敢与皇室正面冲突。
根本原因在于，霍恩海姆家族没有超凡者。
成为超凡者的唯一途径，便是获得神明的认可与赐福。
神明并非仁慈的施舍者，而是等价交换的契约者——想要获得力量，就必须付出相应的代价。
比如：寿命、情感、记忆，甚至是灵魂的一部分。
坎萨斯帝国的开国皇帝雷奥尼斯，在三百年前的“黑烬之战”中，以万人血祭唤醒了卡洛斯的低语，最终撕裂罗恩帝国的残骸，建立坎萨斯。
从此之后，唯有帝国的直系与旁系血脉，才有资格接受神明的赐福，成为超凡者。
而霍恩海姆家族，尽管掌握炼金术的至高奥秘，却从未获得过神明的青睐。
正因如此，他们无法培养自己的超凡者，只能依赖政治手段和炼金武器维持地位。
这也是为什么皇帝敢暗中打压他们：没有超凡者的家族，终究只是凡人。
“我明白了。”赛琳娜微微颔首，提起裙摆踏入马车，“先回宅邸。”
凄冷的夜风卷过荒凉的街道，马车在苍白的月光下逐渐远去。
阴影中，一条通体漆黑的野狗静静目送马车消失，这才缓步踱到店铺门前。
它熟练地用爪子拨开店门，身形一闪便没入黑暗。
……
亚尔听到了门口的动静，诧异地回头望去——这么晚了还有客人？
倒不是嫌生意太多，只是难以置信：刚做完两单买卖，居然又有人上门？
要知道，这破店平时可是能闲到长蘑菇的。
这一连两单生意，可是之前从未有过的。
“汪。”
一声狗叫让亚尔回过神。
他这才发现，一条漆黑的大狗不知何时已经蹲在了柜台边，正用湿漉漉的眼睛期待地望着他。
“刻耳洛斯？”亚尔叫出了这个他亲自取的名字，“你还知道回来？”
四年前亚尔刚穿越时，就在店门口捡到了这条大黑狗。
起初他也怕得不行，毕竟这玩意儿壮得跟小牛犊似的，谁见了都得腿软。
但很快发现，这家伙除了长得可怕，但实际上却非常亲人，蹭吃蹭喝还非要趴人腿上睡觉，而且似乎受到过训练，能听懂简单的指令。
亚尔曾四处打听它的主人，但谁也不知道它的主人是谁。
于是亚尔干脆收养了它，谁知道这家伙根本闲不住，隔三差五就玩失踪，过阵子又死皮赖脸的滚回来蹭饭。
“半个月不见踪影，我还以为你死外边了。”
亚尔板着脸训斥。
刻耳洛斯立刻嗅到危险信号，耳朵一趴，摆出标准的委屈脸，连尾巴尖都僵住了。
“每次都来这套……”亚尔无奈扶额，“算了，我不管你出去做什么，反正不要伤人，明白了吗？”
刻耳洛斯一听亚尔不追究了，瞬间变脸，尾巴摇成螺旋桨，还“汪汪”叫了两声，扑到了亚尔的身上。
“差不多就行了。”亚尔嫌弃地抵住那颗热情过头的黑脑袋，避开湿漉漉的舌头攻势，“你饿了是吧？等着，给你拿吃的。”
他可不想被狗的口水糊一脸。
天知道这货半个月在外边，有没有吃过什么不可名状的脏东西。
虽然从没逮到过现行，但毕竟是狗，万一……
亚尔把死皮赖脸蹭上来的刻耳洛斯推开，无奈地叹了口气，转身走向库房。
大狗装模作样地蹲坐着，直到主人的身影完全消失在门帘后，才慢悠悠晃到店门口。
突然，它咧开嘴露出森白獠牙，死死盯着街角阴影，在无声的威胁。
“幸好，厨房里还有一些香肠，虽然有些黑胡椒，但你——刻耳洛斯，你在门口干什么？”
亚尔端着盘子回到前厅，却发现刻耳洛斯正端坐在门口。
他疑惑地上前揉了揉狗头：“怎么了？有动静？”
探头张望半晌，街道空无一人。
正当他转身时——
轰隆！
夜空中惊雷炸响，几道惨白的电光撕裂云层。
“要下暴雨了啊。都这么晚了，也应该休息了。”亚尔拽了拽狗耳朵，将店门反锁，“走吧，刻耳洛斯。吃完就该休息了。”
刻耳柏洛斯仰起脑袋，冲亚尔“汪呜”叫了两声，尾巴摇得像扫帚似的。
它熟门熟路地从柜台下叼出自己那个被啃得坑坑洼洼的食盆，眼巴巴盯着主人手里的香肠。
而在阴影中，那道身影仍死死盯着店铺的灯光，如同蛰伏的野兽注视着猎物。